Os Pittsburgh Penguins terão dois jogadores competindo no Campeonato Mundial Júnior deste ano, o torneio Sub-20 que acontece a partir de amanhã, sexta-feira, 26 de dezembro, e vai até segunda-feira, 5 de janeiro, em Minnesota. O que falta aos Pens em quantidade será compensado em quantidade, sendo esperado que o canadense Harrison Brunicke e o americano Will Horcoff desempenhem papéis importantes para as duas potências.
Horcoff completou os jogos de preparação na primeira linha para os americanos, jogando na ala esquerda do draft alto James Hagens. A profundidade central tem sido um ponto de interrogação e possivelmente um ponto de interrogação para os EUA. Isso mostra onde Horcoff está, ele está sendo usado pela seleção nacional como ala, bem como onde ele normalmente joga pela Universidade de Michigan atualmente.
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Steven Ellis, do Daily Faceoff, nomeou Horcoff como um de seus poucos jogadores de melhor desempenho naquele jogo de preparação contra a Finlândia:
#24 Will Horcoff, LW (Pittsburgh Penguins): Depois de marcar dois gols contra a Alemanha, Horcoff voltou a brilhar hoje com um belo gol no primeiro período. Ele faz um excelente trabalho correndo para a rede e usando sua grande estrutura para intimidar os oponentes. Ele também tem mãos rápidas, algo que poucos jogadores do seu tamanho conseguem replicar. Horcoff provavelmente chegou ao topo para sempre com James Hagens e Brodie Ziemer.
A boa notícia é que a descrição se encaixa perfeitamente com o que Horcoff fez durante todo o outono em Michigan, onde emergiu como artilheiro e um dos melhores jogadores de hóquei da NCAA nesta temporada. Horcoff pode estar à beira de uma festa de revelação ainda maior no cenário internacional se conseguir provar seu valor contra os melhores jogadores de sua faixa etária de 18 a 19 anos.
Os EUA enfrentarão a Alemanha na sexta-feira às 18h00 Leste (NHL Network), em busca de repetir o campeonato do ano passado e adicionar um quarto chip nos últimos seis anos. Os EUA seguem com partidas round robin contra Suíça (27 de dezembro), Eslováquia (29 de dezembro) e Suécia (31 de dezembro) antes das quartas de final de eliminação única começarem em 2 de janeiro.
Harrison Brunicke e os canadenses estão no outro grupo, enfrentando os tchecos no dia 26 para abrir as coisas, seguidos pela Letônia no dia 27, pela Dinamarca no dia 29 e pela Finlândia na véspera de Ano Novo.
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Ellis também escreveu um belo relato sobre o experiente Brunicke que participou deste torneio:
No total, Brunicke disputou 26 partidas profissionais entre a NHL e a AHL em dois anos. Para um jogador da sua idade, isso significa muita competição de qualidade e maior velocidade com a qual terá de lidar.
“Os treinadores adoram isso neste nível”, disse um olheiro. “Eles sabem que podem contar com os jogadores que jogaram contra os melhores dos melhores. Eles são treináveis”.
Brunicke jogou muito hóquei significativo no início de sua carreira. Ele jogou na Memorial Cup em 2023 antes de seu ano de recrutamento e depois ajudou o Canadá a ganhar o ouro no Campeonato Mundial Sub-18 na primavera seguinte. Brunicke até patinou em alguns jogos com a seleção nacional sênior antes do Campeonato Mundial de 2025, mostrando um alto nível de confiança dos chefes do Hockey Canada. Isso, mais sua experiência na NHL, preparou Brunicke para qualquer desafio.
“Quando você está em situações de maior pressão, você fica mais confortável com isso”, disse Brunicke. “Espero trazer isso aqui.”
Muitos acreditam que Brunicke será emprestado a Kamloops para a equipe pós-torneio nos playoffs da WHL. Outros acham que o defensor de 1,80 m se beneficiaria mais jogando contra homens na NHL. De qualquer forma, ele precisa de tempo de jogo e vai conseguir muito pelo Canadá.
“Ainda estou tentando construir aquele estilo de jogo profissional, que envolve uma defesa forte, movimentando o disco e movendo os pés, com menos riscos”, disse Brunicke. “É isso que estou tentando trazer aqui.”
Parekh é projetado para ser o defensor destro número 1 do Canadá. Isso deixa Brunicke com o segundo par, onde ele ainda pode comer minutos pesados, assim como em Kamloops. O Canadá tem um forte concorrente este ano e espera-se que Brunicke seja um líder, especialmente com sua experiência na NHL.
Brunicke disputou apenas cinco partidas no mês passado, todas na AHL. O natural de Joanesburgo, na África do Sul, somou quatro pontos nesse período, demonstrando alto nível de habilidade no disco. Superficialmente, a transição de jogar contra homens para o hóquei júnior parece simples. Mas há um ajuste real, especialmente do ponto de vista do ritmo.
Brunicke está pronto para o desafio.
“Qualquer que seja a posição que eu consiga, qualquer que seja o papel que eu consiga, estou pronto para fazê-lo”, disse Brunicke. “Sou um zagueiro de mão dupla, jogo forte defensivamente e também posso mostrar meu ataque. Quero ser um zagueiro confiável, que possa comer minutos.”
Depois de uma queda em que ficou principalmente assistindo ou praticando, Brunicke certamente deverá aproveitar todas as oportunidades que puder neste local onde é um dos jogadores mais experientes. A equipe do Canadá parece estar cheia de talentos, eles precisam de um veterano como Brunicke para guiá-los.
A diversão para os Pens será o que parece ser o confronto anual e inevitável entre os EUA e os canadenses, com Pittsburgh tendo um dos melhores atacantes americanos e defensores canadenses. Isso não acontecerá até o início do ano novo com a fórmula de grupo, mas será observada de perto no oeste da Pensilvânia.
