KANSAS CITY, Missouri – Se o jogo de quinta à noite foi o último de Travis Kelce no Arrowhead Stadium, ele certamente tentou torná-lo memorável.
O tight end do Kansas City Chiefs teve apenas cinco recepções para 36 jardas contra o Denver, jogando ao lado do quarterback Chris Oladokun, enquanto seu bom amigo Patrick Mahomes e o reserva Gardner Minshew estavam lesionados no joelho. Mas várias dessas recepções vieram nos minutos finais, quase colocando Kansas City de pé no que teria sido uma derrota impressionante para o Broncos.
Kelce & Co. acabou perdendo por 20-13 em um jogo em que eram azarões por quase dois touchdowns.
Mas foi uma exibição corajosa dele em uma carreira cheia deles.
O quatro vezes All-Pro, que deve anunciar sua aposentadoria logo após a temporada, poderia ter jogado a toalha há algumas semanas, quando os atuais campeões da AFC foram eliminados dos playoffs pela primeira vez em uma década.
Em vez disso, depois de ir a cinco Super Bowls – incluindo os últimos três – e ganhar três anéis de campeonato, Kelce, de 36 anos, mostrou que estava orgulhoso demais para desistir devido a uma temporada perdida. Ele jogou em uma derrota humilhante para o modesto Tennessee na semana passada e foi um dos poucos pontos positivos na noite de quinta-feira por um ataque que terminou com 139 jardas no total.
“Muitas emoções”, disse Kelce depois. “Todo mundo está observando você. Você pode sair com os jovens no horário nobre da televisão. Os jovens têm a chance de ter um gostinho de como é a vida na NFL.”
Quanto à pensão?
“Deixarei que essa seja uma decisão que tomarei com minha família, amigos e a organização Chiefs quando chegar a hora”, disse Kelce.
Ele foi o último jogador apresentado na noite de quinta-feira, seguindo Oladokun para fora do túnel na esquina do Arrowhead Stadium. Enquanto as luzes vermelhas piscavam pelo campo, Kelce emergiu do nevoeiro com seu gesto característico de arco e flecha para uma multidão comemorativa, e previsivelmente rugiu de alegria – talvez pela última vez – quando o número 87 entrou em campo.
“Você só tem alguns desses (momentos) em que pode ficar lá e apreciar (60.000), 70.000 torcedores do Chiefs torcendo por você”, disse Kelce. “Eu sempre abraço esse momento.”
Em uma suíte bem acima dele, sua noiva, a estrela pop Taylor Swift, assistiu-o se apresentar. Isso incluía Mahomes e Minshew, que jogavam juntos em uma suíte; Mahomes rompeu os ligamentos do joelho há duas semanas, Minshew fez o mesmo na semana passada.
“Você sente as gerações de felicidade e o amor que (os fãs) têm”, disse Kelce. “É uma coisa linda, cara. É algo que sei que guardarei para sempre, seja saindo do túnel ou apenas fazendo uma grande jogada para eles. É por isso que amamos Arrowhead.”
Kelce disputou 97 partidas no estádio ao longo de uma carreira de 13 anos. Ele conseguiu 645 passes lá, incluindo playoffs, o terceiro maior número de qualquer jogador em um único estádio, atrás de Jerry Rice e Larry Fitzgerald desde a fusão AFL-NFL.
Agora a questão é se Kelce jogará a final da temporada dos Chiefs em Las Vegas na próxima semana.
Ele precisa de apenas 10 jardas para chegar a 13.000 em sua carreira e pode estender seu recorde de franquia – e a mais longa seqüência ativa na NFL – ao receber um passe em seu 191º jogo no próximo fim de semana. Ele também poderia sair com uma vitória em vez de ter perdido cinco jogos consecutivos e sete de seus últimos oito jogos, que é o declínio em que os Chiefs estão agora.
Ou talvez ele surpreenda a todos e volte mais um ano.
“Passamos por tantas coisas juntos”, disse o defensor do Chiefs, Chris Jones, deixando claro seu desejo. “Só mais uma (temporada). Só mais uma.”
