ÓNa véspera de um jogo entre o Celta e a Europa, há 25 anos, Stiliyan Petrov apresentava uma figura cada vez mais agitada. O jovem meio-campista, que logo ganharia destaque sob o comando de Martin O'Neill, achou impossível tirar a bola de um técnico rotundo e enrugado durante um exercício de posse. Os companheiros de equipe de Petrov gargalharam. O gênio de John Robertson foi suficientemente moderado na Escócia. Não era provável que a notícia de seu talento no jogo chegasse a Petrov, já que ele cresceu no interior da Bulgária.
Petrov faz parte de uma geração recente em dívida com Robertson, o treinador. Mais deles depois. À medida que a notícia da morte de Robertson se espalhava no dia de Natal, havia a sensação de que o seu país tinha perdido algo único. Foi também alguém que, por motivos relacionados com a sua própria modéstia, nunca recebeu realmente os elogios que merecia no seu país natal.
Robertson tinha dois pés (embora muito mais devastador com a esquerda), capaz de uma impressionante mudança de ritmo ao longo de cinco jardas e um cruzamento maravilhoso. Ele era o favorito de Brian Clough, pelo amor de Deus; um jogador de futebol que é a chave para dois gols cruciais na Copa da Europa. É uma pena que Robertson só agora esteja sendo devidamente valorizado na Escócia. Robertson tinha um estilo muito diferente de Denis Law e Kenny Dalglish. Não deveria ser um sacrilégio sugerir que ele era seu colega de futebol.
Nunca houve qualquer preocupação em Nottingham de que a contribuição de Robertson não fosse anunciada. Robertson foi adorado lá quase desde o momento em que Clough iniciou uma mudança de posição – meio-campo central para o flanco esquerdo – e ordenou que o jovem de 22 anos pelo menos moderasse um estilo de vida que girava em torno de cigarros e uma frigideira. Robertson era mais um ala esquerdo do que um ala, um jogador que fazia o improvável parecer tão maravilhosamente fácil. Clough deu-lhe espaço para fazer o que quisesse. No apogeu de Forest, Robertson estava entre os melhores da Europa.
A representação de Robertson por Clough em sua autobiografia foi implacável, como uma “perda de tempo miserável, inadequada e desinteressada”. Robertson estava de fato na lista de transferências (onde mal atraiu atenção) até Clough lançar pó mágico. No entanto, o escocês poderia argumentar que o benefício era mútuo. No seu auge, Robertson teve uma grande influência nos triunfos de Clough.
O relato de Robertson sobre seu melhor gol não diz respeito aos vinte minutos no Santiago Bernabéu, em 28 de maio de 1980. O gol solitário quando Forest defendeu com sucesso a Copa da Europa contra o Hamburgo foi empurrado para o segundo lugar no ano seguinte pelos acontecimentos contra a Inglaterra em Wembley. Davie Provan interpreta Stevie Archibald, que é derrubado por Bryan Robson. “Eu gritei: 'Pênalti!'”, lembrou Robertson. “Então pensei: 'Oh, Deus, vou aceitar.'” A lealdade ao clube não contou de nada quando Trevor Francis – que havia armado Robertson quando Forest venceu a Copa da Europa em 1979 – correu 30 jardas para aconselhar Joe Corrigan no gol da Inglaterra. Robertson, com razão, enviou Corrigan para o lado errado.
Desde então, a Escócia venceu uma vez em Wembley. As 28 internacionalizações de Robertson parecem uma pequena recompensa pelo seu brilhantismo, mesmo numa altura em que os jogos internacionais eram menos comuns e a Escócia tinha uma infinidade de opções. Ele competiu em duas Copas do Mundo (admitindo abertamente que não gostou da versão de 1978), e o fato de seu serviço nacional ter durado apenas cinco anos (1978 a 1983) explica os baixos números.
O'Neill e Robertson se tornariam bons amigos. No entanto, houve uma pitada de ciúme quando O'Neill recuou após um discurso de Clough no intervalo. O'Neill se perguntou por que Robertson sempre foi poupado das críticas, apesar do egoísmo ou desperdício ocasional. “Porque, meu jovem, aquele menino é um gênio”, respondeu Clough. E Robertson também, insistindo que era apenas o segundo melhor jogador a emergir da propriedade Viewpark em Uddingston, perto de Glasgow. Cabe a outros decidir se Jimmy Johnstone ou Robertson era o produto de exportação superior. Essa é uma discussão e tanto.
A confiança de Clough em Robertson era absoluta. Para um gestor sensível a tais caprichos, isso sempre foi intrigante. O'Neill mostrou confiança semelhante; a dupla formou um grande vínculo em Wycombe, Norwich, Leicester, Celtic e Aston Villa. A força de Robertson como treinador residia em conquistar a confiança de jogadores que gostavam de seu estilo. Sem ares ou graça, sem bobagens, mas com uma compreensão profunda do jogo e de seus atores. O'Neill confiou implicitamente no julgamento de Robertson. A equipa do Celtic, em particular, tinha um carácter forte. Um deles, Chris Sutton, descreveu Robertson como um “mentor”. Sutton, Petrov e outros logo descobriram quem era exatamente John Robertson, embora o próprio homem nunca lhes tivesse contado. Como O'Neill era um frontman tão competente, era perfeitamente adequado para Robertson permanecer nas sombras.
Houve uma tragédia de fundo sobre a qual Robertson raramente falava. Seu irmão e sua cunhada morreram em um acidente de carro em 1979, em um veículo que Robertson lhes havia presenteado. Robertson marcou de cabeça contra o Colônia dias depois. Ele estimou que seu próprio pai morreu de coração partido dentro de um ano. A filha de Robertson, Jessica, morreu em 1996, aos 13 anos, nascida com paralisia cerebral.
A mudança de Robertson para Derby causou uma briga irreparável entre Clough e Taylor. Clough errou ao pelo menos fazer seu jogador se sentir indesejado enquanto se recuperava de uma lesão no joelho. Taylor usou um elemento de informação privilegiada para oferecer um contrato de três anos. A indignação de Clough poderia ter sido melhor dirigida para mais perto de casa. Robertson se arrependeu de ter ido para Derby – uma mudança que foi contra o conselho de sua esposa – enquanto seus pensamentos na época eram compreensivelmente dominados pela saúde de Jessica. Não foi à toa que sua carreira de jogador decolou.
É poético que O'Neill tenha regressado tão recentemente para gerir com sucesso o Celtic de forma interina. O clube mudou irreconhecível desde seu primeiro mandato. A composição do seu corpo técnico teve que fazer o mesmo. Ainda assim, espera-se que, aos 73 anos, Robertson tenha sido bom o suficiente para desfrutar do seu bom amigo e retroceder no tempo com vitórias sobre o Rangers e de forma brilhante contra o Feyenoord. Os campeões escoceses descreveram a aliança O'Neill e Robertson como responsável por “um dos períodos de maior sucesso na história do Celtic”. Esses cinco anos foram o único período de 1970 a 2025 em que Robertson não morou na área de Nottingham. Um lar adotivo para um herói adotivo.
