É raro que uma história de basquete universitário entre nas principais conversas sobre esportes na véspera de Natal, mas o anúncio de Baylor de que havia adicionado o pivô James Nnaji – a 31ª escolha no Draft da NBA de 2023 – foi o suficiente para um “O que estamos fazendo aqui?” momento em que ele rompe.
Embora os esportes universitários sejam agora profissionais em quase todos os sentidos – incluindo jogadores que assinaram contratos profissionais na Europa e na NBA G League chegando ao basquete universitário este ano – o desenvolvimento de Nnaji parece um novo território. Este não é alguém que escapou ou recebeu maus conselhos, se tornou profissional ao terminar o ensino médio e chegou a um beco sem saída em sua carreira. Nnaji, que jogou na Europa, estava a uma vaga no draft de ser escolhido na primeira rodada com contrato garantido com a NBA. Ele jogou na NBA Summer League e até fez parte de uma troca.
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“Papai Noel oferece acréscimos no meio da temporada… isso é uma loucura !!” O técnico da UConn, Dan Hurley, escreveu no X logo depois que a notícia se tornou pública.
Esse é realmente o tipo de jogador que deveria fazer parte do basquete universitário? Quem sabe, o Arizona poderia colocar LeBron James no banco para sua investida na Final Four se ele quiser jogar com seu filho Bryce.
Isso seria, claro, absurdo – e, para que conste, expressamente contra as regras da NCAA, uma vez que estes casos pró-faculdade devem ocorrer dentro de cinco anos de ensino médio – mas você pode ser perdoado se parece que tudo dá certo hoje em dia.
E adivinhe? À medida que mais programas universitários procuram fazer acréscimos no meio do ano, alguns até procuraram jogadores da G League em contratos bidirecionais que apareceram em jogos reais da NBA. Isso parece inevitável em algum momento, dada a direção que esta tendência parece estar tomando.
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Mas não culpe Baylor ou qualquer outro programa por perseguir esses jogadores.
Embora seja difícil encontrar alguém no esporte universitário que pense que isso é um bom desenvolvimento, as escolas estão apenas fazendo o que a NCAA lhes deu luz verde para fazer, enquanto esperam e esperam por algum tipo de proteção antitruste do Congresso que permitiria a aplicação real do livro de regras, em vez de uma miscelânea de regras de elegibilidade.
É tentador lamentar a ineficácia da NCAA aqui, especialmente se, digamos, você for um torcedor do Kentucky que se lembra de quando a NCAA negou a elegibilidade de Enes Kanter porque ele recebeu US$ 33.000 em despesas de subsistência necessárias de um time profissional na Turquia. Isso parece insignificante em comparação com o que acontece regularmente agora, onde as escolas organizam pagamentos muito mais elevados às equipas europeias apenas para tirar os jogadores dos contratos para que possam ir para a faculdade.
Ao mesmo tempo, a NCAA está numa situação extremamente difícil. Os executivos e defensores compreendem que cada vez que a linha divisória muda, como é o caso aqui, compromete a capacidade da NCAA de garantir que os desportos universitários sejam praticados por estudantes, e não por pessoas que perderam essa oportunidade e de repente querem regressar porque o NIL se tornou tão lucrativo.
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Mas a NCAA também está enfrentando um clima jurídico com uma enxurrada de casos de elegibilidade, com alguns juízes concedendo aos jogadores o sexto e sétimo anos. Tyon Grant-Foster, de Gonzaga, que completará 26 anos antes do torneio da NCAA, foi inicialmente negado, mas recebeu uma liminar em Washington para jogar nesta temporada – sete anos depois de se matricular na faculdade.
Os funcionários da NCAA argumentariam que nada de importante mudou do ponto de vista político; O que é diferente é a disposição das escolas em recrutar e contratar esses jogadores – e, claro, a disposição desses jogadores em jogar basquete universitário. Antes de haver muito dinheiro NIL envolvido, isso simplesmente não seria algo em que se pensar. Agora, muitas vezes é um caminho muito mais lucrativo do que tentar chegar da G League à NBA.
A combinação de escolas que procuram jogadores fora do domínio tradicional de recrutamento e juízes que corroem a capacidade da NCAA de fazer cumprir as regras de elegibilidade trouxe todos aqui, gostem ou não.
O advogado esportivo Darren Heitner teorizou na sexta-feira em seu blog “Newsletter, Image, Likeness” sobre o cenário jurídico nos esportes universitários que isso também poderia ser parte de uma estratégia calculada da NCAA para apresentar o basquete universitário como “uma opção dentro de um mercado mais amplo de basquete profissional e semiprofissional que inclui a G League, ligas internacionais e outras alternativas” para argumentar que a NCAA não é um monopólio.
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“Se a NCAA puder determinar, por meio dessas decisões de elegibilidade, que o basquete universitário e as ligas profissionais ocupam o mesmo mercado de trabalho competitivo, isso remodelará fundamentalmente a análise antitruste em casos atuais e futuros”, escreveu Heitner.
A questão é: com que propósito? O objetivo deste empreendimento agora é apenas a sobrevivência legal, à medida que o basquete universitário se transforma em um lugar para caras presos no sistema de desenvolvimento da NBA virem e receberem um grande pagamento?
Isso não parece certo. E mesmo que a NCAA consiga algum tipo de proteção do Congresso – já se passaram seis anos desde que a organização começou a trilhar esse caminho, então não há garantias disso – é difícil imaginar que algumas dessas coisas simplesmente cheguem ao fim. Uma vez que a janela se abre tanto, é difícil fechá-la.
Talvez seja a hora do basquete universitário e da NBA sentarem e descobrirem um modelo diferente, que talvez imite o sistema de hóquei, onde os jogadores podem ser convocados, mas podem jogar na faculdade até decidirem assinar com seu time profissional.
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Imagine um mundo onde ninguém precisa entrar no Draft da NBA, eles apenas são automaticamente incluídos no grupo de jogadores elegíveis para o draft no ano em que completam 18 anos. Nesse ponto, as decisões sobre o que é melhor para o seu desenvolvimento aconteceriam em conjunto entre a franquia da NBA que os recrutou e o time universitário. Talvez você possa até configurar um sistema em que um jogador convocado possa ingressar no time da NBA ou da G League após a temporada universitária e depois voltar para a faculdade se sentir que precisa de mais um ano.
É claro que isso exigiria muito trabalho, cooperação e negociação coletiva por parte da NBA. Mas faz muito mais sentido do que treinadores universitários precisarem de outro corpo para contornar um estudante do ensino médio e, em vez disso, recrutar um homem adulto que nunca planejou ir para a faculdade com um salário de seis dígitos.
Se eles apenas esperarem que o Congresso forneça proteções, Nnaji será o primeiro de muitos ex-escolhidos do Draft da NBA a voltar ao basquete universitário e fazer com que a NCAA pareça que não há regras.
