Para Upul Rathgama, que cresceu no interior da populosa capital do Sri Lanka, o afogamento parecia um perigo distante, algo que acontecia longe de casa, perto do mar.
Então aconteceu ao lado.
“Um garotinho da casa em frente à minha caiu em um banheiro aberto e morreu”,
disse o Sr.
“Você pode se afogar em cinco centímetros de água, mas poucas pessoas sabem disso.”
O afogamento é a segunda principal causa de morte acidental no Sri Lanka, depois dos acidentes de trânsito.
Quase 80% dessas mortes não ocorrem nas praias, mas em casas e outros cursos de água, como poços abertos, lagos, canais e canais de irrigação que cruzam a ilha.
Em média, as autoridades estimam que cerca de oito pessoas morrem diariamente nas estradas do Sri Lanka, enquanto aproximadamente três morrem por afogamento.
Mas uma iniciativa modesta, apoiada por salva-vidas australianos, está a ajudar a reverter esse custo.
O afogamento é a segunda principal causa de morte acidental no Sri Lanka. (ABC noticias: Libby Hogan)
Mevan Jayawardena, CEO da Life Saving Victoria e originalmente do Sri Lanka, começou a ensinar os cingaleses a nadar após o tsunami do Boxing Day de 2004.
O terremoto de magnitude 9,1 atingiu a costa oeste da Indonésia, no Oceano Índico, enviando ondas à velocidade de um avião a jato em direção às costas da Ásia.
Mais de 30.000 pessoas morreram no Sri Lanka.
“Quando o tsunami ocorreu, não foi apenas a primeira onda que causou os maiores danos: foi a segunda”, disse Jayawardena.
“Encontrei trens e carros nas árvores. Os necrotérios não aguentavam a quantidade de corpos.
“Lembro-me de ter pensado: não posso ir embora. Por isso é importante prevenir afogamentos”.
Nessa altura, o Sr. Jayawardena estava de férias no Sri Lanka.
Ele permaneceu por vários meses ajudando nos esforços de resgate e limpeza.
Cada vez mais jovens no Sri Lanka estão a receber formação como salva-vidas. (ABC noticias: Libby Hogan)
Em meio à devastação, ele percebeu que ensinar as crianças a nadar poderia salvar vidas tanto quanto qualquer resposta de emergência e começou a dar aulas.
“Pensei: por que pelo menos não tento levar as coisas adiante? Assuma isso desde o início”, disse ele.
Com o apoio do Surf Life Saving Australia, o Sri Lanka Life Saving foi reformulado nos últimos anos para incluir mais treinamento para salva-vidas e professores de natação.
A formação, uma parceria liderada pelo Sr. Jayawardena, expandiu-se desde então por todo o país, atingindo algumas das comunidades costeiras mais afectadas pelo tsunami.
Um esforço popular
Mais de 20 anos após o tsunami do Boxing Day, estas meninas do Sri Lanka estão a superar os seus medos para aprender a nadar. (ABC noticias: Libby Hogan)
No âmbito da nova configuração do Sri Lanka Life Saving, os voluntários oferecem agora aulas de natação gratuitas para crianças depois da escola em muitas áreas.
“É bom retribuir à comunidade”, disse Kumar Dewapriya, um dos salva-vidas voluntários do surf.
“Mesmo de uma forma pequena e simples.”
À sombra dos manguezais, meninas e meninos aprendem a flutuar de costas na cidade de Bentota, ao sul da capital, segurando macarrão de espuma como apoio.
A partir daí, as aulas progridem para exercícios de chutes e socos de estilo livre.
Embora o Sri Lanka esteja rodeado de água, muitos temem o mar e os rios. (ABC noticias: Libby Hogan)
Para Manuthi, 12 anos, as aulas mudaram a forma como ele vê a água.
Eles a fazem se sentir “mais forte”, disse ela, “e não mais tão assustada”.
Outra jovem que estava aprendendo a nadar, Nethya, concordou.
“Gosto de poder nadar”, disse ele.
“Isso me dá confiança na vida, em tudo que faço.”
O número de afogamentos está diminuindo
Ao abrigo da Lei de Gestão de Desastres do Sri Lanka, são recolhidos dados da polícia, dos hospitais e das autoridades locais para mapear áreas de elevado risco de afogamento e realizar campanhas de sensibilização pública.
De acordo com dados do governo e da polícia, as mortes anuais caíram de mais de 850 em 2014 para 610 no ano passado.
Asanka Nanayakkara, diretor executivo do Sri Lanka Life Saving, acredita que a formação australiana de salva-vidas e, por sua vez, de professores de natação, é parte da razão para a redução do pedágio.
Os salva-vidas australianos realizaram treinamento presencial e forneceram apoio adicional por meio de treinamento e materiais administrativos.
Ainda assim, comunicar os riscos hídricos continua a ser um desafio.
“Muitas pessoas entram na água sem compreender o perigo”, disse Rathgama, que agora é um salva-vidas do surf.
Acrescentou que, ao contrário da percepção comum, nem todas as vítimas sabem nadar.
Muitas meninas do Sri Lanka estão aprendendo sobre segurança hídrica pela primeira vez. (ABC noticias: Libby Hogan)
Turistas e visitantes que nadam em praias desconhecidas ficam presos em ondas e fortes correntes.
“Muitas vezes você vê não apenas uma pessoa se afogar, mas um grupo de amigos ou uma família inteira”, disse ele.
Normalmente, uma pessoa entra na água em um local perigoso, como um mar agitado ou uma cachoeira, e começa a entrar em pânico.
“Aí todo mundo entra em pânico, ninguém sabe nadar ou resgatar direito, então eles pulam para ajudar e são empurrados também”, disse ele.
Padrões desafiadores
A professora da escola primária Soraya Abeysuriya está entre um número crescente de mulheres que recentemente receberam formação para serem salva-vidas.
Ela acredita que as competências que salvam vidas devem ser ensinadas nas escolas, não como uma actividade extracurricular, mas como um requisito.
A segurança na água, disse ele, era uma habilidade básica de sobrevivência e não saber que poderia ser fatal.
O treinamento em RCP faz parte das aulas de natação. (ABC noticias: Libby Hogan)
Mas você viu como as expectativas sociais podem limitar quem tem acesso a essas habilidades.
“Muitos pais não permitem que suas filhas brinquem ao ar livre e as mantêm em casa. Existem muitas barreiras patriarcais e culturais”, disse Abeysuriya à ABC.
Mas quando ele ensina crianças, a resposta é imediata e positiva.
Os alunos estão envolvidos e ela disse que foi uma experiência nova para muitas meninas participar de atividades ao ar livre e de segurança aquática pela primeira vez.
Abeysuriya espera que a educação não só proporcione às crianças competências que salvem vidas, mas também incentive os pais a darem às suas filhas mais liberdade para aprender e participar.
Os salva-vidas do surf sênior estão ensinando a próxima geração. (ABC noticias: Libby Hogan)
Pagando adiante
Upul Susantha, salva-vidas do surf há quase uma década, disse estar orgulhoso de ver seus ex-alunos se tornarem instrutores.
Alguns encontraram trabalho como guarda de praias em hotéis locais, enquanto outros foram para o exterior, inclusive para resorts nas Maldivas.
“Adoro ensinar os outros”, disse ele.
“Este é o meu propósito na vida.”
