Foi o único jogo de ténis que começou com a entrega de um leitão a um dos participantes, mas não foi um jogo normal.
Em 20 de setembro de 1973, cerca de 90 milhões de pessoas em todo o mundo assistiram Billie Jean King derrotar o autoproclamado chauvinista Bobby Riggs em uma partida melhor de cinco no Houston Astrodome.
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Houve pompa, pompa e um cheque de US$ 100 mil (£ 74.765) para o vencedor. Foi o segundo episódio de Batalha dos Sexos, mas esse nome é mais do que apenas um slogan de marketing.
A vitória de King sobre Riggs fez parte do movimento pela direita das mulheres. Tinha potencial para influenciar a política e o futuro do tênis feminino.
Quando Aryna Sabalenka enfrentar Nick Kyrgios no domingo, será sob a bandeira da Batalha dos Sexos, mas as apostas não serão tão altas quanto as que King enfrentou há 52 anos.
“A única semelhança é que um é menino e o outro é menina. Isso é tudo”, disse King à BBC Sport quando questionado sobre a partida Sabalenka-Kyrgios.
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“Todo o resto, não. A nossa era sobre mudança social; culturalmente, onde estávamos em 1973. A minha era realmente política.
“Eu sabia que tinha que vencê-lo por causa da mudança social. Tinha muitos motivos para vencer.”
Em 1973, King tinha 29 anos, dez vezes campeã de Grand Slam de simples e no auge de seus poderes. Riggs tinha 55 anos e conquistou os títulos masculinos de simples, duplas e duplas mistas em Wimbledon em 1939, antes de sua carreira ser interrompida pela Segunda Guerra Mundial.
“Ele me seguia há dois anos e me pediu para jogar. Eu ficava dizendo: 'Bobby, não vou jogar contra você'”, disse King ao programa Sporting Witness da BBC World Service em 2017.
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“Eu só disse sim porque Margaret perdeu.”
A australiana Margaret Court, 24 vezes campeã de simples e depois número um do mundo, era uma das maiores rivais de King. Ela interveio para interpretar Riggs na primeira Batalha dos Sexos em maio de 1973.
Acabou sendo apelidado de 'Massacre do Dia das Mães' depois que Riggs derrotou de forma abrangente o jogador de 30 anos por 6-2 e 6-1.
King estava perfeitamente ciente do que ganhar – ou perder – sua partida poderia significar.
O tênis se tornou profissional em 1968. Mas quando King ganhou o primeiro título de simples de Wimbledon da era Open, ela reivindicou £ 750 em prêmios em dinheiro. Rod Laver, o campeão masculino, levou para casa £ 2.000.
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King e outras oito mulheres, agora conhecidas como as “Nove Originais”, exigiram melhor.
(Imagens Getty)
Elas formaram seu próprio circuito feminino e assinaram um contrato simbólico de US$ 1 para competir em um torneio no Texas.
Posteriormente, foram impedidos de competir nos Grand Slams, mas sua coragem valeu a pena. Em 1973 fundaram a Associação de Tênis Feminino, um órgão unificado para promover e governar o futebol feminino.
O showman americano Riggs passou grande parte de 1973 dando entrevistas incendiárias, alegando que as mulheres “jogam 25% tão bem quanto os homens, então deveriam receber 25% do dinheiro que os homens recebem” e “se eu quiser ser um porco chauvinista, quero ser o porco número um”.
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Riggs sabia o que estava fazendo ao desafiar King, um jogador cuja figura pública estava ligada ao crescente movimento pelos direitos das mulheres. Mas King sabia o quão simbólica seria uma vitória sobre Riggs.
“Representou muito: igualdade, liberdade, salário igual para trabalho igual. Eu sabia que tinha que vencer”, disse King.
“Mas gosto de pressão. Fui feito para esse tipo de competição.”
(Imagens Getty)
King, uma estudante do jogo, classificou Riggs como um de seus heróis, e ela se preparou para a partida tanto física quanto mentalmente.
Ela estava assistindo a um replay da partida dele contra Court. Na largada, Riggs presenteou Court com um buquê de rosas. O tribunal curvou-se em resposta – um movimento que ele disse ter “caído diretamente nas mãos de King”.
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“Se fosse eu, eu o teria agarrado e beijado. Se ele ficar muito sujo, eu também posso ficar duro”, disse King à revista Time em 1973.
A preparação de Riggs não foi tão meticulosa. Ele tinha ido a Wimbledon no início daquele ano para ver King jogar e não ficou impressionado.
“Billie Jean King é uma das maiores estrelas do tênis de todos os tempos, mas ela não tem chance contra mim”, disse ele à Time.
“Vou confundi-la um pouco – ela não vai admitir, mas posso vê-la desmoronando…”
(Imagens Getty)
King entrou no clima e zombou da maneira como Riggs andava pela quadra como um pato. Mas ela sabia onde traçar o limite.
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Riggs apareceu para uma sessão de treinos vestindo uma camisa com dois círculos cortados onde estavam seus mamilos. Ele brincou que King ficaria melhor do que ele.
No dia seguinte, durante a última conferência de imprensa, um rei que falava diretamente o chamou de canalha. Riggs pediu que ela retirasse. King olhou-o diretamente nos olhos e disse: “Creep fica de pé.”
Mais tarde, ela disse ao site da WTA: “Eu sabia que algumas pessoas realmente acreditavam em algumas das coisas sexistas que ele disse e queria ser forte e clara: não estava tudo bem”.
(Imagens Getty)
Quando chegou o dia do jogo, o Astrodome estava lotado. Os concorrentes de King no circuito Virginia Slims estiveram presentes. Os que ocupavam os assentos premium de US$ 100 seguravam cartazes que diziam “uísque, mulheres e Riggs” e “quem precisa de mulheres?”.
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King sabia que ela tinha um papel a desempenhar no teatro pré-jogo. Ela entrou na arena primeiro em um palanquim decorado com penas, carregado por quatro homens sem camisa vestidos como escravos egípcios.
“O promotor disse: 'Ah, você é feminista, provavelmente não vai acabar neste ninho egípcio'”, disse King ao Sporting Witness.
“Eu disse: 'Você está brincando comigo? O que ser feminista tem a ver com isso? Nós amamos entretenimento. Me pegue e vamos embora!'”
(Imagens Getty)
Riggs seguiu em um riquixá puxado por mulheres vestindo camisetas “Sugar Daddy” – nome de uma empresa de doces.
A dupla trocou presentes. Riggs deu a King um pirulito gigante com Sugar Daddy escrito nele. King entregou um leitão – uma referência à reputação de Riggs como um “porco chauvinista”.
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“Eu o chamei de Robert Larimore Riggs, que é seu nome verdadeiro”, disse King.
“Eu disse (ao promotor), você tem que me fazer uma promessa: você não pode matar o leitão. Você não pode usá-lo para fazer bacon ou carne de porco, você tem que deixá-lo em uma fazenda, e eles fizeram isso.
(Imagens Getty)
Ao contrário do jogo entre Sabalenka e Kyrgios, nenhum ajuste foi feito. King e Riggs jogariam cinco sets – o que apenas os homens fazem nas majors – em uma quadra padrão.
Num ambiente tão turbulento, o primeiro set seria crucial. Por mais talentoso que Riggs fosse, ele ainda tinha 55 anos e não jogava competitivamente há anos.
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Mas foi King quem desmaiou prematuramente.
“Senti que o primeiro set seria importante psicologicamente para ele, então tive que vencê-lo. Joguei muito mal, cometi erros e basicamente dei tudo a ele”, disse King.
“Então eu disse: 'Este é o meu momento da verdade, isso pode significar a diferença entre ganhar ou perder se você não vencer este set'.”
Depois de perder por 3-2, King reagiu. Perdendo por 5-4, e com King mantendo um set point no saque de Riggs, o americano, que afirmou no dia anterior que “não estava nervoso”, sofreu dupla falta. O conjunto foi para King.
“Isso foi importante. Psicologicamente, isso realmente o machucou. Quando trocamos de lado, percebi que ele não conseguia acreditar que havia perdido o primeiro set”, disse King.
(Imagens Getty)
King, um jogador naturalmente agressivo, mudou de tática contra Riggs. Ela ditou a jogada desde a linha de base, obrigando Riggs a correr de ponta a ponta e cansando-o. Um relatório disse que dos 109 pontos que ela ganhou, 70 foram vencedores absolutos.
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King, liderando por 6-3 e 6-4, perdeu seus dois primeiros match points. Mas, novamente, Riggs, agora sacando para permanecer na partida, hesitou. Uma dupla falta no empate ao perder por 5-3 deu a King um terceiro match point – e Riggs mandou um voleio para a rede para confirmar sua vitória.
King jogou os braços para o alto em comemoração antes de abraçar Riggs na rede. Ao erguer o troféu, King sabia que ela havia defendido o esporte feminino e vencido.
“Vencer é sempre um alívio. Fiquei muito feliz por ter acabado”, disse King.
“Aquela quadra de tênis é o meu palco, você divide com todo mundo e quer dar o melhor show, mas tinha muita coisa envolvida.
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“Eu vivia aquele momento há muito tempo.”
(Imagens Getty)
Imediatamente depois, Riggs disse que subestimou King. “Toda vez que pensei que tinha ganhado o ponto em nossas trocas, ela manteve”, disse ele.
Mais tarde, houve acusações de que Riggs deliberadamente desistiu da partida para pagar suas dívidas de jogo com a Máfia.
Quaisquer que sejam as circunstâncias, a vitória de King ficou gravada na mente do público. Não passa um dia sem que alguém não conte a ela sobre a Batalha dos Sexos.
“Quando conheci o presidente Obama no Salão Oval, ele disse: 'Vi aquele jogo quando tinha 12 anos. Agora tenho duas filhas e isso fez a diferença na maneira como as crio'”, disse King.
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“As mulheres que viram isso lhes deram força e confiança.
“E os homens vêm até mim e são eles que ficam muito emocionados – às vezes têm lágrimas nos olhos.”
King e Riggs, que morreu em outubro de 1995, mantiveram contato depois disso e ele continuou sendo um herói esportivo para ela.
“Mantivemos contato e na noite anterior à sua morte tive uma ótima conversa com ele”, disse King.
'Ele finalmente entendeu que se tratava de história. Eu sempre disse a ele que era sobre história, e ele disse que não, era sobre dinheiro.
“Ele me disse que me amava e no dia seguinte morreu.”
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King terminou sua carreira com 39 títulos de Grand Slam em simples, duplas e duplas mistas.
Mas ela é igualmente lembrada por sua luta pela igualdade nos esportes, e derrotar Riggs foi uma parte crucial disso.
