EUJá vi o suficiente: dê ao San Antonio Spurs as chaves da oficina do Papai Noel. Coloque Stephon Castle no comando da montagem do brinquedo. Deixe De'Aaron Fox jogar presentes pelas chaminés onde ele quiser. Devin Vassell pode personalizar os biscoitos de Natal. Harrison Barnes cuida do exército de elfos. E, claro, o trenó do Papai Noel precisa ser imediatamente modificado para um piloto mais alto e mais magro, para que o imponente Victor Wembanyama possa pilotá-lo confortavelmente. Os sensacionais Spurs derrotaram o Oklahoma City Thunder três vezes em duas semanas para dar nova vida a esta temporada da NBA. Agora tenho mais fé na capacidade do Spurs de levar alegria às massas do que em qualquer uma das lendas natalinas de antigamente.
As coisas pareciam sombrias lá por um tempo. O Thunder pode ter vencido o Troféu Larry O'Brien em junho, mas começou esta temporada de forma ainda mais ameaçadora. Eles registraram 24 vitórias em seus primeiros 25 jogos (a única derrota foi uma infeliz recuperação de 20 pontos). Na maioria dos casos, Jalen Williams, o segundo melhor jogador, ficou afastado enquanto se recuperava de uma cirurgia no pulso. Shai Gilgeous-Alexander, o melhor deles, raramente teve que jogar no quarto período. O Thunder derrotou o Sacramento Kings por 31. O Los Angeles Lakers, que alguns esperavam ser um rival plausível, perdeu por 29; seu especialista em basquete, Luka Doncic, parecia estar jogando contra dez homens. A bravura do Phoenix Suns primeiro lhes rendeu uma derrota por pouco, por apenas quatro pontos. Quando se reencontraram 12 dias depois, o Thunder venceu por 49. A partida derrubou todas as folhas restantes das árvores e começou o inverno 10 dias antes do planejado. Oklahoma City parecia capaz de destruir tudo em seu caminho, até mesmo o lendário recorde da temporada de 2016 do Golden State Warriors de 73-9.
O Thunder não joga um estilo de basquete particularmente atraente. Eles exploram habilmente o dilema dos árbitros sobre quais faltas marcar (um apito consistente interrompe o fluxo do jogo, um apito ausente permite que os jogadores escapem com faltas flagrantes), muitas vezes resultando em Gilgeous-Alexander lançando lances livres após apitos que são melhor engolidos, enquanto o enxame de mosquitos personificado Alex Caruso parece ter rédea solta para fazer o que quiser na defesa. Alguns afirmam gostar ou admirar como Gilgeous-Alexander contorce seu corpo para receber socos leves dos defensores; Só posso presumir que essas mesmas pessoas também gostam de levar chutes fortes entre as pernas. Sem mencionar o homem-montanha Luguentz Dort, que voa e atinge os oponentes após muitos toques suspeitosamente leves. Esse engano permite que os inimigos alimentem a fantasia de que em um mundo com liderança ideal, o Thunder seria um time medíocre. Os verdadeiros fãs de basquete sabem que é muito mais irritante do que essencial para o sucesso do Thunder, mas o aborrecimento geral é suficiente para levar alguns fãs que de outra forma poderiam ser neutros a apoiar o fim do Oklahoma City.
O domínio pode ser assustadoramente emocionante de assistir, mas um feito historicamente grande geralmente inspira menos admiração quanto mais frequentemente é repetido. Com que frequência alguém realmente quer ver um time vencer outro por 35? No final das contas, você se lembra que é tudo uma questão de drama. O Thunder desinflou a temporada, ficando à frente dos demais times tanto na mesa quanto no chão.
Ao longo dos 21 minutos do primeiro jogo Spurs-Thunder nesta temporada, o San Antonio perdia por 16 e parecia que estava seguindo o mesmo caminho que todos os outros times. Em vez disso, eles têm causado o inferno no Thunder desde então.
O Thunder parece mortal contra o Spurs. Cada membro do seu núcleo merece grande crédito por isso, mas esta é a equipe de Victor Wembanyama, e o Thunder sabe disso. “Há um cara no time deles que tem 1,80 metro e ocupa muito espaço na quadra”, disse Jalen Williams com certa exasperação quando questionado sobre o que tornava os Spurs tão difíceis. O mastro profissional do Thunder, Chet Holmgren, de 2,10 metros, é o jogador mais alto no solo na maioria dos jogos, livre para pegar rebotes e derrubar os arremessos do adversário. Ao lado de Wemby ele é pequeno, grosseiro e até tímido. O desdém de Wembanyama por Holmgren fica evidente na maneira como ele comemora cada vez que Chet erra um lance livre, como se tivesse ganhado na loteria; a maneira como ele o suja com um pouco mais de veneno; a maneira como ele disse aos repórteres que não considera Holmgren um rival. (Na verdade, não há debate sobre qual jogador é melhor.) Nesse ritmo, Holmgren tem que esperar que Wemby dê um soco se quiser dar uma mordida.
Wembanyama e Spurs fizeram sua declaração mais definitiva no Natal, derrotando o Thunder por 15 em casa. O San Antonio mais uma vez lidou bem com o inevitável golpe inicial e se recuperou para somar 41 pontos no primeiro quarto contra a melhor defesa do campeonato. Fox encontrou sem esforço os pequenos buracos naquela defesa com uma pontuação de 29 pontos. Os Spurs até mantiveram Gilgeous-Alexander com 22 pontos, o menor número da temporada. Ele tentou compensar fazendo passes para abrir companheiros de equipe atrás do arco, mas eles o decepcionaram ao bloquear quase todas as tentativas.
Um otimista do Thunder diria que da próxima vez haverá um número suficiente desses três para causar uma vitória ou uma derrota menor, mas descobri que as falhas são sintomáticas de um erro. Graças ao seu salto suave como a seda, Gilgeous-Alexander é o motor de pontuação mais constante da liga. Ele é difícil de proteger e impossível de parar. (LeBron James recentemente ofereceu alguns conselhos sobre como desacelerá-lo: “Você tem que mantê-lo fora da linha de lance livre. Isso é difícil.”) Mas mesmo ele não pode cometer uma falta sozinho. Os Spurs colocaram pressão suficiente sobre Gilgeous-Alexander que ele teve que delegar mais do que o normal, e suas peças de apoio cederam sob a carga mais pesada. Caruso e Dort são bons para cestas ocasionais de três pontos, mas confiando É o último lugar que o Thunder quer estar se acertar o lance de longa distância.
A ascensão dos Spurs não poderia ter vindo em melhor hora. Eles não apenas se estabeleceram enfaticamente como candidatos ao título – alguns dizem que são muito jovens, e a inexperiência de fato destruiu muitos grandes times nos playoffs, mas os Spurs com 23-7 não são candidatos, quase ninguém é – mas eles permitiram que os fãs vissem o Thunder em maior definição que outros times não poderiam revelar. Oklahoma City, potencialmente o melhor time da história há duas semanas, é simplesmente excepcional. Se você acreditar na palavra de Gilgeous-Alexander, os Spurs estão melhores agora. 74-8 está fora de questão. Com os Spurs a apenas dois jogos e meio de distância, o OKC está muito ocupado tentando manter a liderança na Conferência Oeste. Mesmo que seja apenas contra um time, o Thunder assumiu o papel desconhecido de caçador, tentando resolver um time que os atormenta da mesma forma que atormenta tantos outros. Sua nova vulnerabilidade torna o Thunder um pouco mais fácil de gostar e um pouco mais difícil de odiar. E qualquer vitória futura contra o Spurs será muito mais significativa.
Talvez (ou provavelmente, mas é graças aos Spurs que é difícil escolher uma palavra) eles consigam algumas nesta temporada. O Thunder é bom demais para ficar no chão por muito tempo. Se subirem, os Spurs acabarão por ter de fazer os seus próprios ajustes. Como isso é assustador: Wemby provavelmente ainda está a alguns anos de seu pico. As temporadas de Natal e NBA podem se misturar, com apenas as mais significativas permanecendo na memória anos depois. Aconteça o que acontecer a seguir, os Spurs me deram muitos motivos para relembrar esses jogos e sorrir.
