Naoya Inoue deu um passo mais perto da maior luta da história do boxe japonês depois de derrotar Alan Picasso por decisão unânime em Riad no sábado, mantendo seus títulos indiscutíveis do super galo e abrindo caminho para um confronto muito aguardado com o compatriota Junto Nakatani.
Inoue, amplamente considerado um dos melhores lutadores peso por peso do mundo ao lado de Oleksandr Usyk e do recém-aposentado Terence Crawford, liderou desde o sino de abertura na Arena Mohammed Abdo e neutralizou o invicto adversário mexicano com precisão, velocidade e pressão sustentada por doze rounds. Os juízes marcaram a partida por 120-108, 119-109 e 117-111 a favor do campeão de 32 anos.
A vitória marcou a sexta defesa bem-sucedida de Inoue de seu indiscutível título de 122 libras e melhorou seu recorde para 32-0 com 27 nocautes. Embora a linha de chegada nunca tenha chegado, o resultado raramente foi posto em dúvida, mesmo quando Picasso demonstrou resistência e desafio ao ouvir o sino final.
“Esta performance não foi boa o suficiente”, disse Inoue depois por meio de um intérprete. “Eu poderia ter feito melhor. Estou feliz por ter vencido, mas estou muito cansado. Vou descansar e estar muito melhor na próxima vez.”
Apesar de conceder altura e alcance a Picasso, Inoue rapidamente se afirmou com contra-ataques e combinações afiadas, especialmente no corpo. Ele balançou o mexicano no meio da luta e perfurou repetidamente a guarda, forçando Picasso a uma posição defensiva à medida que os rounds avançavam. Durante as rodadas do campeonato, Inoue parecia lutar boxe apenas por instinto, liderando a luta com seu soco e rajadas de força na hora certa.
Picasso, que caiu para 32-1-1, aterrissou esporadicamente, mas teve dificuldade para acompanhar o timing e a velocidade da mão de Inoue. O seu canto encorajou-o a correr riscos mais tarde, mas a diferença nas classes revelou-se grande demais para ser colmatada.
A vitória preparou o terreno para um confronto potencial de grande sucesso com Nakatani, que também saiu vitorioso no mesmo card, ganhando uma decisão unânime sobre Sebastian Hernandez em sua estreia no super galo. Nakatani, de 27 anos, ampliou seu recorde de invencibilidade para 32 a 0, com 24 nocautes, e imediatamente manifestou interesse em enfrentar Inoue em seguida.
“Vim para esta divisão para ganhar títulos mundiais”, disse Nakatani. “Se eu tiver essa oportunidade, quero aproveitá-la.”
Inoue ecoou o sentimento, mas não chegou a assumir um compromisso formal. “Nós dois tivemos vitórias muito boas esta noite”, disse ele. “No próximo ano decidiremos o que acontecerá. Mas os fãs japoneses podem esperar algo muito bom.”
Se a luta Inoue x Nakatani – altamente comentada para 3 de maio no Tokyo Dome – fosse finalizada, colocaria dois campeões invictos de várias divisões um contra o outro, uma raridade no boxe moderno e uma luta que muitos acreditam que seria a mais importante na história do boxe japonês.
