É mais provável que eu encontre Bruce e Richard do que um elefante enquanto pisoteio o capim-elefante até a altura da cabeça. No entanto, mesmo isso é improvável, porque Lawrence sabe exatamente onde esses leões estavam vagando e rugindo esta manhã.
Minha esquerda e minha direita são grama loira e céu azul. Não me atrevo a olhar para trás, mesmo sendo o último da fila; uma refeição sem desafios. O guia Lawrence Banda fala com a mesma lentidão e cálculo enquanto caminha, cinco passos à frente, carregando uma bengala de madeira, binóculos e uma multiferramenta montada no cinto, mas sem garrafa de água. Peter abre a grama à sua frente, vestido com um uniforme de guarda florestal. Seus olhos vanguardistas estão sempre atentos; seu pesado rifle da era soviética era ao mesmo tempo reconfortante e desagradável.
A grama farfalha, murmura e farfalha enquanto caminhamos por ela. Evoco a imagem de Christopher pronto para atacar, mas Lawrence acredita que o seu leopardo favorito está agora saciado, depois de ter jantado um antílope de tamanho médio mesmo em frente ao nosso ponto de partida, o acampamento Tide + Tide Luwi, no Parque Nacional South Luangwa, no leste da Zâmbia.
Você sente a tensão aumentando? Preparando-se para aquele momento surpreendente, quando o rosnador (inserir besta) ataca e o rifle explode? Bem, você está latindo para a árvore errada se acha que é um dia normal em um safári a pé. Na verdade, se o seu guia promete encontros imediatos com algo menos tímido do que um bebê impala, então corra para salvar sua vida.
De antemão, sento-me com Lawrence em um sofá de couro acolchoado na 'ilha' lounge aberta do Tide + Tide Luwi, na esplêndida sombra das árvores Natal Mahogany e Matumi, quase borrifando meu G&T ouvindo-o descrever as mortes de grandes felinos que testemunhou deste ponto de vista. Neste ponto, a própria ideia de entrar no reino dos predadores da África Austral num safari noturno a pé ainda parece ridícula.
Terminado o truque, Lawrence começa a abaixar minhas bandeiras vermelhas, enquanto eu dou mordidas na omelete de três ovos preparada na fogueira pela Chef Annity. A primeira coisa que você deve saber? Os safaris a pé e de caminhão são feras diametralmente opostas, com dinâmicas muito diferentes.
Nos próximos dois dias, caminharemos sempre em fila indiana, para que os animais nos vejam como alguém importante, dando-lhes rotas de fuga inequívocas. Iremos nos mover com calma e devagar, às vezes dolorosamente. Surpreender um predador ou um grande ruminante é um erro potencialmente fatal. A maioria dos predadores, incluindo aqueles leões poderosos, aparentemente nos consideram o predador de ponta, mas nosso objetivo é ficar longe e geralmente parecer não ameaçadores.
O contraste entre o lugar onde estou sentado agora e o lugar onde estou prestes a entrar não passou despercebido. As quatro tendas do Tide + Tide Luwi são as mais bem equipadas dos seis acampamentos remotos de “estilo tradicional” onde ficarei durante minha viagem FIFO por três parques nacionais da Zâmbia. Seus banhos ao ar livre são obras-primas de conforto remoto, mesmo que a água aquecida pelo sol demore um ou dois minutos para esquentar.
Deixo cair meu copo vazio de G&T no baú de aparência vintage, levanto a bunda do sofá, coloco minha mochila e simplesmente sigo Lawrence e Peter para a floresta; agora à mercê deste parque nacional de 9.050 quilômetros quadrados e sua comitiva empilhada. South Luangwa está repleta de vida selvagem devido ao rio Luangwa, selvagem, dinâmico e sem represas.
O parque tem uma população prolífica de leopardos, pelo menos 10 bandos de leões, mais de 20.000 hipopótamos e um número significativo de cães selvagens e elefantes africanos. A endêmica girafa Thornicroft mora aqui, e há pássaros suficientes (cerca de 400 espécies) para fazer pessoas nervosas experientes se contorcerem incontrolavelmente. Na coluna negativa para South Luangwa: Tem “apenas” quatro dos Cinco Grandes. Rinocerontes foram caçados aqui no século passado.
Seguimos pelas “estradas dos hipopótamos”, trilhas escavadas na savana por esses simpáticos brutos que preferem plantar pés macios em solo macio. Arbustos minúsculos e esparsos engrossam seções da floresta de Mopane; as folhas brilham em laranja queimado no auge da estação seca. O solo dessecado está sedento, queimado em alguns trechos, queimado pelas autoridades do parque nacional porque os herbívoros (como a zebra-de-crawshay, dramaticamente listrada) não comem grama alta e seca.
A mão esquerda de Lawrence está levantada. Do outro lado do leito seco do rio Luwi, três elefantes cortam folhas de árvores mopane. Sem dizer uma palavra, Lawrence levanta poeira com a bota esquerda, medindo a direção do vento e me convidando a congelar. O ideal é que sintam o nosso cheiro e se afastem. O vento fraco, porém, sopra em nossa direção, então iniciamos o que se revela ser um colossal desvio em torno dele.
Nesse momento, o desvio parece hipercauteloso, até mortal, pois os elefantes parecem brinquedos no horizonte distante. Eu só entendo como é crucial dar espaço aos paquidermes meses depois de voltar para casa. Em Julho, neste mesmo parque nacional, muito mais perto do rio Luangwa, duas mulheres são mortas por um elefante amamentando durante um safari a pé. Faremos desvios muitas mais vezes hoje.
O ritmo lento do safari concentra naturalmente a minha atenção nas minúcias da savana. Compreendo o efeito desproporcionalmente massivo que as minúsculas térmitas comedoras de erva têm neste ecossistema, forçando os hipopótamos a percorrer distâncias cada vez maiores dos rios para se alimentarem. O solo arenoso conta infinitas histórias. Uma única pena e marcas de arranhões fora de uma toca abandonada de um tamanduá nos dizem que um porco-espinho chegou antes dos texugos de mel e dos cães selvagens a esta casa livre.
Seguimos dois pares de pegadas de leões ao longo de uma trilha arenosa, atravessada por um único leopardo, provavelmente desaparecido há muito tempo. O barulho das patas dos elefantes é a visão mais maravilhosa: inconcebivelmente superficial e delicada, dado o seu peso. Jogamos rodadas intermináveis de Guess That Poo. Percebo que as fezes da hiena-malhada são esbranquiçadas, graças à dieta do animal rica em cálcio e ossos.
Numa margem alta, escaneamos uma poça de água remanescente no leito do rio, que de outra forma seria seco. Pela primeira vez não há hipopótamos, mas há redemoinhos reveladores na areia: crocodilos sorrateiros à procura de petiscos. Lawrence vê uma manada de búfalos através de seus binóculos, simplesmente pastando como bovinos domesticados, aparentemente despreocupados com os intrusos bípedes.
Examine as periferias da matilha, procurando por machos solitários, imprevisíveis e agressivos. kakuli. Perto dos portões do parque nacional, onde há maior densidade de acampamentos, os animais tendem a estar mais “habituados” aos humanos. No entanto, aqui – e em Luwi e no campo vizinho de Nkozni (Gavin Opie Safaris) – podem ser mais cautelosos e reagir “de forma diferente”, diz Lawrence.
Eu conheço o procedimento. Pare e observe os sinais manuais. O canhão calibre .375 de Peter é um dispositivo de disparo de alerta supremo, com força para deter qualquer mamífero terrestre em seu caminho, mas a arma está reservada para o pior cenário. Ele não está aqui para atirar em animais. Pedro também tem a tarefa nada invejável de se colocar entre nós e qualquer perigo de debandada. Assim começa nosso próximo desvio.
Essas táticas e técnicas foram desenvolvidas em South Luangwa pela lenda do safári Norman Carr. Na década de 1950, o conservacionista britânico supostamente convenceu um chefe local a alocar algumas terras tribais para uma reserva de caça (quando a Zâmbia era a Rodésia do Norte). Carr iniciou um acampamento de observação da vida selvagem, focado em safáris onde as únicas fotos vinham dos obturadores das câmeras.
Evitando os búfalos, caminhamos diretamente pela paradisíaca praia de areia branca do leito do rio, à medida que o calor do dia diminui. O lençol gruda em mim; meu rosto é uma camuflagem de suor lamacento e protetor solar; Minhas botas parecem torrões de terra. Mais à frente, pequenas partículas se movem e se agitam. Lawrence continua andando. Um cheiro irrefutável de carne rodopia em minhas narinas sujas.
Dois prismas brancos (redes contra insetos que cercam nossos sacos de dormir) ficam na areia que ficará a metros de profundidade na estação das chuvas. Três figuras se reúnem para me receber e uma delas me encaminha para o bar improvisado, coberto por uma mesa branca. O azul característico do enxaguatório bucal da garrafa de gin Bombay Sapphire contrasta quimericamente com o pôr do sol.
O barman/garçom Mike me serve um G&T e me entrega um prato de pipoca e carne seca. Chef Benwell, com os olhos vermelhos por causa da fumaça. brai/churrasco, sugere que o jantar está próximo. Entro na barraca de lona do banheiro, que está no meio do chuveiro, esfrego a sujeira do dia e relaxo com a água aquecida pelo sol desde a instalação desta manhã.
Lawrence e eu compartilhamos uma garrafa de Alvi's Drift Shiraz (Western Cape, África do Sul) em três pratos, incluindo pratos tradicionais Nshima (farinha/milho) e um bonitinho ensopado de carne. Nós nos retiramos para espreguiçadeiras ao lado de uma fogueira crepitando com madeira Mopani de queima lenta, afiada com uma serra elétrica. Há muito o que discutir, mas optamos pelo silêncio.
Fogueiras periféricas são acesas ao redor do acampamento “Sleepout Under the Stars” para deter as hienas que inevitavelmente circularão por aí mais tarde esta noite. Peter ficará acordado, com o rifle engatilhado, enquanto o resto de nós manterá os olhos e os ouvidos abertos, quer queiramos ou não.
A água quente chega ao recipiente que tenho ao lado da cama. Um enxágue final. Conforme recomendado, desenrolo meu saco de dormir antes de ir para a cama; É melhor reter o calor do dia e a bolsa de água quente. Calaus terrestres do sul do tamanho de um peru fofocam sob a luz minguante. O calor residual sobe em direção ao insaciável céu da Zâmbia; lua crescente semicerrando os olhos.
Minhas pálpebras vencem a batalha inicial, mas elas se abrem com todos os sons desconhecidos até o amanhecer, mas me sinto revigorada de qualquer maneira quando chega o café da manhã na fogueira.
Os detalhes
Voar
A Qantas voa de Sydney para Joanesburgo sem escalas. Conecte-se a Lusaka e depois a Mfuwe com Airlink. Veja flyairlink.com
Ficar
A Classic Safari Company (Sydney) adapta itinerários de vários acampamentos na Zâmbia. Preços Time + Tide Luwi a partir de US$ 9.400 por pessoa, por noite (noite do pijama extra). Voos extras. Veja classicsafaricompany.com.au
Fundamentos
Você deve obter um visto de turista na chegada (90 dias).
Consulte o seu médico sobre a malária.
A temporada alta/seca dos safaris vai de maio a novembro.
O escritor foi convidado da The Classic Safari Company.
