O mecanismo usado por esta forma de câncer para evitar o desligamento é chamado de alongamento alternativo dos telômeros, ou ALT, que foi descoberto pela primeira vez por cientistas liderados pelo Children's Medical Research Institute em meados da década de 1990.
Professora Hilda Pickett, do Instituto de Pesquisa Médica Infantil.
Apoiada pelo NHMRC Synergy Grant, a professora Hilda Pickett do instituto está liderando a pesquisa para tentar transformar essa descoberta em tratamentos potenciais por meio de um processo que ela compara à prevenção do desgaste dos cadarços.
Os cromossomos das células saudáveis têm em suas extremidades uma espécie de capa chamada telômero que os mantém curtos e impede que se reproduzam incessantemente, como a tampa de plástico encontrada na ponta de um cadarço. Mas nos cancros ALT, a etiqueta desgastou-se e um mecanismo dentro da célula impede que a sua extremidade se sele eficazmente, fazendo com que o seu motor de ADN se replique indefinidamente.
“Estamos tentando atingir esses mecanismos porque, se você interrompê-los, as células tornam-se incrivelmente instáveis e essencialmente morrem”, disse Pickett.
“Estamos analisando um tipo de mecanismo de replicação de DNA, que é específico para essas células estranhas. Queremos tentar caracterizá-lo estrutural e mecanicamente para ver o que ele faz, e então podemos começar a tentar atingir diferentes componentes desse mecanismo de replicação para tentar tratar esses cânceres.
“Há algumas proteínas que sabemos que, se as atacarmos, obteremos resultados realmente surpreendentes para as células cancerígenas que utilizam esta via, e elas são muito rápidas. E pensamos que é uma opção terapêutica realmente boa.”
A equipa multidisciplinar também envolverá investigadores do Instituto St Vincent's de Melbourne, da Universidade de Sydney e da Universidade de Wollongong, e de uma startup com sede na Europa que foi criada para desenvolver terapias especificamente direcionadas para o cancro ALT.
Embora ainda estejam muito longe de saber se algum dia estarão clinicamente prontos, Pickett disse que os pesquisadores já tinham algumas moléculas preliminares que estão examinando para ver se podem ser usadas para interromper a sala de máquinas de replicação da ALT como um começo promissor para tratamentos futuros.
“Muitos destes cancros afectam os jovens, e eles não tiveram regimes de tratamento muito melhorados durante décadas”, disse Pickett.
“O mecanismo ALT em si iludiu os cientistas durante muito tempo, mas neste momento estamos a dar passos largos para tentar compreender o caminho e também para desenvolver tratamentos que não eram realmente possíveis antes.
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“Estamos à procura de novos desenvolvimentos, talvez não imediatamente porque as coisas levam muito tempo e é sempre bastante complicado levar as descobertas a medicamentos reais e a ensaios clínicos reais, mas estamos muito esperançosos”.
O projeto é um dos 11 financiados pelo esquema Synergy Grants de US$ 55 milhões este ano.
O Ministro Federal da Saúde, Mark Butler, disse que os subsídios se concentravam em enfrentar alguns dos mais difíceis desafios de saúde.
“Este investimento ajudará a transformar descobertas inovadoras em tratamentos reais que melhoram a saúde e o bem-estar dos australianos”, disse Butler.
Embora Madeline Scott compreenda que pode ser um caminho longo e difícil até que a investigação conduza ao tratamento, ela também sabe que os esforços que estão a ser replicados em todo o mundo oferecem a melhor esperança para pacientes como Audrey.
“Muita coisa pode mudar em 12 meses, e essa é a parte promissora. Há muitas pesquisas e coisas acontecendo e todo mundo está criando tratamentos e pesquisas, então acho que é nisso que você se apega”, disse Scott.
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