INDIANÁPOLIS – Philip Rivers estava cuidando da própria vida no Alabama quando o técnico do Indianapolis Colts, Shane Steichen, ligou para ele com uma proposta impressionante de se aposentar e se tornar uma opção provisória como zagueiro de seu ex-time.
Quatro semanas depois, enquanto Rivers refletia sobre seu recorde de 0-3 desde que voltou aos Colts, cinco anos após a aposentadoria, e como Indianápolis foi eliminado dos playoffs, o jogador de 44 anos diz que faria tudo de novo.
“Eu disse que não me arrependeria de voltar, e não me arrependo”, disse Rivers após a derrota dos Colts por 23 a 17 para o Jacksonville Jaguars. “Além de não ter vencido… foram fantásticas as últimas três semanas. Se eu voltar e disser: 'Ok, agora você sabe que tudo vai acontecer, o que você vai fazer?' Eu faria tudo de novo. Foi absolutamente maravilhoso. Então, sim, quero dizer, se for o último, será o último.”
Com os Colts eliminados da disputa dos playoffs com a vitória de sábado sobre o Houston Texans, o jogo dos Colts contra Jacksonville pode ser o último jogo que Rivers iniciaria.
Os Colts estão considerando contratar o novato Riley Leonard no próximo fim de semana, no final da temporada em Houston. Os Colts mantiveram seu plano de iniciar Rivers no domingo, mesmo após a vitória de Houston, porque Rivers havia assumido a grande maioria das repetições de zagueiro titular durante a semana e estava mais bem preparado para jogar.
“Estarei a bordo e apoiarei qualquer organização (Steichen) que escolher e como essa decisão for tomada”, disse Rivers. “Tenho certeza de que terei uma conversa. Não será apenas uma conversa cega.”
Em três partidas contra Seattle Seahawks, San Francisco 49ers e Jaguars, Rivers completou 63% de suas tentativas de passe (58 de 92), arremessando para 544 jardas com quatro touchdowns e três interceptações. Não foi seu melhor trabalho como profissional, mas foi sem dúvida melhor do que se poderia esperar para um time que chegou ao terceiro quarterback depois de perder Daniel Jones e Anthony Richardson Sr.
Mas Rivers não se permitiu depois do jogo de domingo.
“Achei que esse foi provavelmente o pior jogo que já fiz dos três”, disse ele. Rivers completou 17 de 30 tentativas de 147 jardas contra Jacksonville. “Eu simplesmente não conseguia entrar em sincronia ou ritmo.”
Rivers lançou uma interceptação cara em um passe de terceira descida mal lançado no quarto período, com o jogo empatado em 17. Essa virada, em território de Indianápolis, preparou o field goal verde de Jacksonville quatro jogadas depois.
Quanto ao futuro, Rivers foi inflexível ao não prever um cenário em que se aposentaria pela segunda vez. Ele nunca pensou que isso seria possível, mesmo depois de se aposentar após a temporada de 2020, quando a campanha dos Colts terminou com uma derrota nos playoffs para o Buffalo Bills em janeiro de 2021.
“Achei que o último fosse sair do campo em Buffalo ou atravessar o túnel”, disse ele. “E eu estava bem com isso. E aquele chorou alguns dias depois. E eu estava em paz por ser o último. Então, especialmente se for (o último jogo), ganhei três jogos bônus que nunca imaginei chegando e não poderia estar mais grato por ter tido uma chance.”
O plano pós-temporada de Rivers é simples: voltar para casa em Fairhope, Alabama, e retomar seu lugar como técnico principal do St. Michael Catholic. Vários jogadores do time viajaram para Indianápolis no domingo e assistiram ao jogo em uma suíte do Lucas Oil Stadium.
Toda a experiência do retorno de Rivers não terminou do jeito que ele queria. O objetivo era dar aos Colts a chance de marcar na pós-temporada, apesar das lesões, o que acabou não acontecendo. Mas apesar de tudo, Rivers manteve sua perspectiva e seu humor autodepreciativo.
“Estarei de volta à margem (treinamento)”, disse ele. “Tenho certeza de que muitos espectadores provavelmente disseram que você provavelmente pertence a esse lugar.”
