O Natal também é feito de pequenos milagres inesperados. E no norte de França, antes do encerramento do ano nas principais ligas europeias, numa região mineira atingida pelo desemprego, isto já acontece há várias semanas. Lens, uma pequena cidade de 32.697 habitantes, está a apenas um jogo de ver a sua equipa, orgulho de toda a região, tornar-se campeã de inverno da Ligue 1. Um feito inesperado numa competição dirigida por clubes com enorme poder económico como o PSG, equipas com longa história como o Olympique de Marselha ou organizações com vasta experiência no futebol de base como o Olympique de Lyon. “É verdade, somos uma espécie de história de Natal. Mas tudo corresponde à estratégia de coerência, trabalho e coerência de todo o clube”, explica Benjamin Parrott, CEO do Racing Club de Lens, por telefone.
A Lance, do presidente do Grupo Prisa (editor do EL PAÍS) Joseph Ugurlian, começou a temporada em baixa. A equipe foi forçada a vender alguns de seus principais jogadores, como El Ainaoui, Facundo Medina, Ryan e Andy Diouf estão todos no onze inicial – devido à seca financeira no futebol francês, causada principalmente pela falta de direitos televisivos. A equipe mudou de treinador (Pierre Sage foi contratado) e diretor esportivo (veio Jean-Louis Leka). O próprio Parrott também desembarcou na cidade mineira, impulsionando um cuidadoso processo de renovação que combinou transferências de qualidade a preços muito razoáveis (não mais de sete milhões de euros), transferências importantes para Roma e Inter de Milão e a inclusão gradual de jovens jogadores (sete na equipa principal). O resultado é uma equipe tensa e muito difícil de controlar: três derrotas e um empate. E único líder, um ponto acima do todo-poderoso PSG e cinco à frente do Marselha, o time na terceira colocação, e a apenas um jogo – o que aconteceu no dia 2 de janeiro contra o Toulouse – do título de campeão de inverno.
A magnitude do feito de “Sangue e Ouro” (recebem o nome das cores do clube adotadas na bandeira espanhola) pode ser avaliada de diferentes maneiras. A primeira corresponde à importância que o clube tem no território (região da Alta França). O Estádio Bollaert-Delelis acomoda 38.223 pessoas., mais do que o número de pessoas que vivem na própria cidade. “Nosso lema é ter orgulho de ser do Lens. E você pode ser da cidade, mas também de outros lugares. Na verdade, o tempo médio para os torcedores chegarem ao estádio é de 50 minutos. E isso demonstra interesse em assistir aos jogos”, afirma Parrot.
A história do Lens, como de poucos clubes na Europa, está enraizada no amor ao território, desenvolvendo uma forte ligação a um local com uma das taxas de desemprego mais elevadas de França e onde 60% da população vive em habitação social. Durante mais de 60 anos de operação de mineração, 4,8 milhões de toneladas de carvão foram extraídas dos poços, empregando 2.500 pessoas no seu auge. A transformação foi difícil. E o departamento de Pas-de-Calais, também sob pressão da imigração, vive há muitos anos uma mutação ideológica, com a extrema direita a abrir caminho explorando certas desigualdades sociais. Porém, o estádio é uma zona franca onde a união da equipe é completa. “Ser do Lens é trazer de volta o orgulho do território. E conhecer as nossas raízes, perpetuar as nossas tradições e fortalecer a nossa identidade nos dá força e também é importante para a liderança do clube”, afirma Parrott.
O milagre do Lens ou a relevância deste primeiro lugar (a equipe conquistou apenas um campeonato na temporada 97-98) pode ser compreendido através de indicadores econômicos. A Ligue 1 sofreu um longo e difícil declínio na sua capacidade de gerar receitas televisivas. Hoje o dinheiro distribuído entre os clubes ascende a 300 milhões de euros (a Premier League chega a cerca de 2000 e a League 1100). O Lens tem uma dívida de cerca de 11 milhões de euros e deve competir com outros clubes que compensam essa receita com o poder dos seus acionistas, como o próprio Paris Saint-Germain, segundo classificado.
Perante um défice absoluto na distribuição dos direitos televisivos, o clube destina 27 milhões de euros aos salários dos seus jogadores, o décimo maior salário de toda a competição. No entanto, ocupa o quarto lugar em receita comercial e o terceiro em vendas de camisetas. Lens, que tem uma lista de espera de 25 mil pessoas, tornou-se uma espécie de religião para muitos fãs. “Hoje as empresas de futebol estão se multiplicando, mas nós somos um clube. E isso significa criar uma interação muito forte entre as pessoas. Estabelecer conexões que vão além do contrato.”
No dia 2 de janeiro do próximo ano, em Toulouse, estes links poderão testemunhar o seu sucesso ao reconhecer a equipa campeã da primeira eliminatória. A partir de agora nada nos impedirá de continuar a sonhar com um título que apenas três equipas possuem – Montpellier em 2012, Mónaco em 2017 e Lille. em 2021 – conseguiu desafiar o PSG nos últimos 15 anos.
