O Los Angeles Clippers comemora o ano novo. Os Clippers entram na semana com a mais longa sequência de vitórias da NBA, em quatro jogos, depois de derrotar o Detroit Pistons, líder da Conferência Leste, na noite de domingo, atrás de uma atuação virtuosa de Kawhi Leonard. Há apenas um problema: LA estava tão mal antes desta pequena sequência de vitórias que ainda está na parte inferior da liga com o quinto pior recorde da NBA, apesar de dever a sua escolha desprotegida na primeira rodada do draft ao atual campeão Thunder da condenada troca de Paul George.
O Clippers deve ser muito bom este ano, senão exatamente um candidato ao campeonato. Eu tinha Los Angeles em 9º lugar em meu ranking de potência da pré-temporada, apostando que eles melhoraram sua profundidade o suficiente para compensar a perda de Norm Powell, enquanto acreditava que os astros veteranos Leonard e James Harden ainda tinham combustível suficiente no tanque para sustentar o jogo em um nível All-Star. O que eu não imaginei foi a defesa do Clippers desmoronando completamente, passando do terceiro lugar na defesa do time na temporada passada para o número 26 até agora neste ano. Leonard e Harden têm sido muito bons, mas não importa se a defesa é completamente incapaz de fazer defesas.
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Dizer que os Clippers estão em uma situação difícil agora e no futuro é dizer o mínimo. Eles não têm controle sobre sua escolha de primeira rodada até 2030, com sua escolha de 2026 indo direto para OKC, 2027 devida a OKC em uma negociação, 2028 desprotegido devido ao Philadelphia 76ers e 2029 direitos comerciais devidos aos Sixers. O plano de Los Angeles parecia ser competir em 2026 e 2027 e então tentar conseguir uma nova estrela da franquia em 2027, quando todos, exceto Ivica Zubac, saírem dos livros e tiverem espaço máximo no limite.
Claramente esta equipe não está competindo por nada agora com uma marca geral de 10-21, e um elenco envelhecido só deve ser pior na próxima temporada. Em algum momento, os Clippers terão que encarar a realidade e perceber que mesmo que consigam chegar à última posição na corrida de play-in da Conferência Oeste, à frente de Portland e Dallas, o prêmio principal acabará sendo esmagado pelo Thunder na primeira rodada. Em vez disso, os Clippers deveriam enviar os destaques da obra-prima de 55 pontos de Leonard contra os Pistons para todos os outros times da liga para ver se conseguem encontrar candidatos comerciais.
Os grandes nomes do bloco comercial da NBA serão conhecidos quando o calendário chegar a 2026. Os Mavericks provavelmente transfeririam Anthony Davis pelo preço certo, e o mesmo vale para os Pelicans e Zion Williamson, os Hawks e Trae Young, os Grizzlies e Ja Morant, e os Kings e todos os outros no elenco. Ainda não é difícil imaginar um cenário em que Leonard seja o nome mais atraente no bloco comercial, especialmente com a propriedade dos Mavs agora se perguntando se eles realmente querem vender Davis na baixa.
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Por que qualquer time iria querer Leonard, um jogador de 34 anos, propenso a lesões, que raramente está disponível e conhecido por ser difícil de trabalhar? Posso pensar em alguns motivos:
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Um time que negociasse com Kawhi agora teria duas partidas nos playoffs com ele antes que seu contrato expirasse
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Ele tem um contrato de US$ 50,3 milhões que expira no próximo ano e pode ser usado como mercadoria ou para zerar os livros.
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Ele ainda é a melhor perspectiva de mão dupla no mercado comercial potencial, com pontuação média dominante, chutes knockdown e vestígios de seu antigo Jogador Defensivo do Ano, mesmo que ele não consiga reunir todas as posses nesta idade.
Kawhi está classificado no percentil 97 no ataque e no percentil 63 na defesa este ano, de acordo com a EPM. Ele disputou 21 dos 31 jogos até agora, tornando esta uma de suas temporadas mais confiáveis. Você pode defender ele como All-NBA, mesmo que os Clippers sejam tão ruins que isso nunca acontecerá.
O único problema é que é difícil encontrar um acordo que permita aos Clippers manter seu limite máximo de 2027, ao mesmo tempo que iguala o salário de Leonard e se enquadra nas regras do limite máximo. Ao mesmo tempo, a oportunidade de realmente adicionar As escolhas do draft devem ser atraentes para LA, mesmo que seja necessário um trabalho extra para recuperar espaço na tampa.
É claro que tenho uma transação falsa para você, e é uma transação diabólica:
Essa troca devolveria Leonard aos Raptors, onde venceu o campeonato da NBA de 2019, e também daria a Toronto um grande homem reserva viável de que eles precisam desesperadamente, Brook Lopez. Custará uma escolha desprotegida no primeiro turno em 2027 e uma troca em 2029, mas os Raptors podem convencer-se a fechar um acordo com Kawhi, dando-lhes uma chance melhor em um Leste fraco. Ei, tudo correu bem da primeira vez.
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Por mais que eu esteja tentado a seguir com uma falsa troca de Kawhi para os Spurs, simplesmente não vejo o San Antonio fazendo isso da maneira que está acontecendo agora. Então aqui vai outra ideia:
A decisão do Lakers de trocar Austin Reaves por Kawhi seria uma jogada incrivelmente ousada apenas por causa da diferença de idade de sete anos. Ao mesmo tempo, o Lakers deve se perguntar se realmente deseja assinar com Reaves um grande contrato de agência livre neste verão, já que ele sempre terá problemas defensivos ao lado de Luka Doncic. Sinceramente, não faria isso como o Lakers, mas é divertido pensar nisso.
Ok, mais um:
Os Pistons lideram o Leste, e eles viram o quão bom Kawhi ainda é com o níquel duplo que acabou de lançar sobre eles. O salário de Robinson só é garantido em US$ 2 milhões após a próxima temporada, e Harris expira após este ano, então isso manteria o limite de 2027 do Clippers em ordem. Cade Cunningham, Jalen Duren e Leonard sem abrir mão de Ron Holland, Ausar Thompson ou Jaden Ivey parece um bom negócio para Detroit.
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Haverá resistência de pessoas que dizem que Leonard não quer jogar em outra franquia fora de Los Angeles. Que pena: ele pagou muito dinheiro para jogar basquete e não tem nada a dizer com uma cláusula de proibição de negociação. Leonard também não queria jogar pelo Toronto antes da temporada 2018-19, e seu desempenho naquele ano será a parte definidora de seu legado.
Uma troca de Kawhi torna mais provável que os Clippers desistam de uma escolha alta para o Thunder este ano, mas eles não precisam se preocupar com o que já é um preço irrecuperável. Neste ponto, os Clippers precisam perceber que a era Kawhi já acabou em termos de janela competitiva e tentar extrair dele alguns ativos futuros para ajudar a construir seu próximo candidato.
Com o escândalo Aspiration ainda pairando sobre eles e um verdadeiro playoff firmemente fora de alcance, agora é a hora dos Clippers finalmente saírem do negócio de Kawhi e priorizarem seu futuro. Ele ainda pode ajudar outro time a ganhar um campeonato, mas esse time definitivamente não é o Clippers.
