Dizem que ou você morre como herói ou vive o suficiente para se tornar o vilão. Num Alexandra Palace febril e hostil, a mesma multidão que aplaudiu Luke Littler quando era um rapaz de 16 anos agora persegue-o até à vitória como um homem de 18 anos. O arco do personagem é circular; a rotação do calcanhar está concluída. Ele está a três jogos de manter o título mundial e continua sendo o grande favorito para isso. Mas de agora em diante ele terá que fazer isso sozinho.
Quando ele finalmente acertou a flecha da vitória para vencer o enérgico Rob Cross por 4 a 2, ele se virou para repreender a multidão que havia feito de tudo para perturbá-lo, desde torcer por suas duplas perdidas até cantar para Michael van Gerwen. “E agora?” ele gritou para o mar de ternos alugados, uma e duas vezes. As brigas continuaram, até aumentaram, e não diminuíram quando Littler se reuniu para sua entrevista no palco.
“Não me importo, não me importo, realmente não me importo”, disse ele com a determinação de um homem tão despreocupado que teve de defender seu ponto de vista três vezes. “Posso apenas dizer uma coisa? Vocês pagam pelos ingressos e pelo meu prêmio em dinheiro. Então, obrigado pelo meu dinheiro. Obrigado por me vaiar. VAMOS!”
De qualquer forma, você se lembra do início da carreira de Littler – o que queremos dizer, é claro mais cedo na carreira de Littler – quando o menino era novo, tímido e monossilábico e algumas pessoas se perguntavam se havia muita personalidade por trás da fachada radiante e barbuda? Bem, você pediu, e aqui está: um herói esportivo inglês totalmente moderno, assumidamente brilhante no que faz e completamente indiferente a quem sabe disso. Pense em Jude Bellingham, pense em Tyson Fury, pense em Paddy Pimblett. Amor, ódio, admiração, desprezo: são apenas bons números.
Por que o público se voltou contra Littler agora? A resposta mais simples – e mais errada – é que o público adora um oprimido, e Littler tornou-se agora demasiado bom para o seu próprio bem. Pelo contrário: o público anseia por acabamentos emocionantes, champanhe 180 e grandes vertebrados marinhos, e ninguém os serve de forma mais confiável do que o número 1 do mundo.
Mas esta é certamente uma multidão mais inconstante e febril do que nos anos anteriores, menos uma coleção de fãs de dardos do que uma horda de turistas culturais desesperados para participar do espetáculo. Eles dão e recebem afeto com promiscuidade desavergonhada e muitas vezes sob os mais frágeis pretextos. Muitos deles são turistas literais, muitos deles da Alemanha, onde Littler sofreu com multidões no passado. Ele não os ama e eles não o amam. Vaiar o campeão mundial de 18 anos parece niilista, contracultural e talvez até um ato de patriotismo pan-europeu.
E dada a explosão pós-jogo de Littler, haverá claramente algum tipo de efeito Streisand. A questão realmente interessante é o que isso faz com o jogo de Littler. Aqui ele foi brilhante, desprezado, picado e levado ao limite de suas habilidades. Ele teve média de 107 no geral, 117 em seus primeiros nove dardos e 125 em um terceiro set ridículo. Mas de alguma forma ele nunca conseguiu abalar o campeão mundial de 2018, que parecia saborear cada momento, marcando finalizações cruciais de 109 e 126 e tendo um dardo para levar a partida para três sets.
De acordo com os modelos de previsão, Cross estava quase empatado nesse ponto. Mas então, na etapa crucial do sexto set, Littler começou 140-180-141 contra os dardos, convertendo os tops para uma pausa no lançamento de 10 dardos. É exatamente assim que os campeões se comportam na adversidade, e talvez até seja a prova de que tirar Littler de sua zona de conforto pode trazer níveis e temperamentos ao seu jogo nunca antes vistos.
“Esse era o teste que eu precisava”, disse ele depois, em um tom que sugeria que não era o tipo de exame que Luke Woodhouse ou Krzysztof Ratajski provavelmente fariam nas quartas-de-final. Littler deve superar isso no dia de Ano Novo e provavelmente enfrentará Ryan Searle ou Jonny Clayton nas semifinais.
Searle foi brilhante durante todo o torneio e eliminou James Hurrell à tarde para avançar para as semifinais sem perder um set. No início da noite, Josh Rock completou a escalação das oitavas de final ao derrotar Callan Rydz enquanto continuava a lamentar a perda de seu avô durante o período festivo.
