O paradeiro do voo MH370 da Malaysian Airlines com destino a Pequim permanece um mistério 11 anos depois de ter desaparecido após ter sido desviado milhares de quilómetros da sua rota. O governo da Malásia prometeu pagar 70 milhões de dólares (cerca de 59,4 milhões de euros) à empresa privada Ocean Infinity com uma condição: só dará o dinheiro se o dispositivo aparecer.
A empresa planeja pesquisar uma área de 15 mil quilômetros quadrados no Oceano Índico, onde a probabilidade de encontrar o avião desaparecido é avaliada como maior.
O que sabemos até agora?
O Boeing 777 transportava 227 passageiros e 12 tripulantes quando decolou de Kuala Lumpur, pouco antes da 1h do dia 8 de março de 2014, em um voo de rotina para Pequim.
Às 2h22, desviando-se da rota planejada para virar para oeste, o avião desapareceu do radar enquanto sobrevoava o Mar de Andamão. Mas os satélites continuaram a receber sinais do avião a cada hora até quase 8h. Ou seja, continuou a voar até à hora em que se acredita ter ficado sem combustível.
Graças a estes sinais horários, foi possível triangular a distância entre o satélite e a aeronave, mas a área de possíveis localizações que isso implica ainda é muito ampla: 120 mil quilómetros quadrados no sul do Oceano Índico. “Um círculo monstruosamente grande”, diz Simon Maskell, professor de sistemas autônomos na Universidade de Liverpool e ex-conselheiro científico da Ocean Infinity.
Numerosos restos e destroços do MH370 foram encontrados ao longo da costa do Oceano Índico. Entre eles estão fragmentos de asa, cauda, cabine e motor. Nenhum resto humano foi encontrado. Acredita-se que todos os passageiros e tripulantes do avião tenham morrido.
O que é o oceano infinito?
Uma empresa anglo-americana de exploração do fundo do mar e robótica marinha que, segundo Maskell, fez “descobertas difíceis no fundo do oceano”.
A empresa tornou-se famosa quando forneceu especialistas em robótica submersível e subaquática ao Falkland Islands Maritime Heritage Trust para ajudar a encontrar o navio perdido de Sir Ernest Shackleton, Endurance, em 2022.
A Ocean Infinity já pesquisou o MH370 em mais de 80.000 quilômetros quadrados de oceano em 2018, mas não teve sucesso. Agora ela está determinada a tentar novamente.
Que equipamentos a expedição utilizará?
A empresa opera uma frota de veículos subaquáticos autônomos (AUVs) Hugin 6000, que incorporam tecnologias de sonar, laser, óptica e eco-sondagem para criar mapas 3D do fundo do mar em profundidades de até 6.000 metros. O valor mínimo estimado de cada carro é de oito milhões de dólares (cerca de 6,8 milhões de euros).
Embora operem no escuro, esses AUVs podem capturar imagens de sonar do ambiente, refletindo pulsos acústicos em qualquer coisa próxima e escaneando objetos não identificados (conhecidos como “pontos de interesse”) com lasers para criar imagens 3D detalhadas.
Os AUVs podem ser controlados remotamente, mas geralmente executam suas tarefas de forma autônoma. A bateria proporciona 100 horas de autonomia antes de retornarem à superfície. “Você pode dizer a eles: 'Faça-me um mapa desta área e volte quando terminar'”, explica Maskell.
O que acontece se eles encontrarem parte do avião?
Os AUVs podem enviar amostras limitadas dos dados que coletam de volta ao navio, como a detecção de “pontos de interesse”. Os operadores também podem alterar a sua missão com base no progresso que observam ao utilizar o sistema de comunicação acústica.
“O AUV utiliza um perfilador subterrâneo para determinar a quantidade de sedimentos existentes e a distância que é preciso percorrer para alcançar o fundo rochoso do mar”, diz Richard Godfrey, investigador independente da aviação. “Também possui um magnetômetro para detectar metais mesmo que estejam enterrados sob vários metros de sedimentos”, acrescenta.
Se necessário, o navio também pode enviar veículos operados remotamente (ROVs) para iluminar os objetos para que possam ser filmados e fotografados. Esses ROVs possuem braços robóticos controlados remotamente para que possam agarrar, girar e explorar objetos. Eles também podem levantar objetos menores para a superfície.
Qual é a área de pesquisa?
A Ocean Infinity começou a procurar a área prioritária de 15 mil quilômetros quadrados em fevereiro e suspendeu a expedição em abril devido às más condições climáticas. No dia 30 de dezembro, a busca será retomada por um período de 55 dias. Tendo gasto “dezenas de milhões de dólares” em navios e equipamentos, a empresa já rastreou quase 10 mil quilômetros quadrados, estima Godfrey, e planeja rastrear outros 25 mil.
“Não acho que eles farão isso pela recompensa financeira de US$ 70 milhões porque a busca é muito, muito cara”, diz Godfrey. “Acho que eles estão fazendo isso por uma questão de realização e pela oportunidade de se anunciarem como a melhor empresa de busca subaquática do mundo para o MH370”, conclui.
Quais são os principais problemas?
“O fundo do mar é um ambiente muito difícil de navegar”, explica Maskell. “Não é plano, há montanhas e cumes e enormes abismos e é preciso olhar para todos os lados”, descreve.
O Oceano Índico tem desfiladeiros com mais de 300 metros de profundidade, falésias que subitamente se elevam milhares de metros acima do fundo do mar e vulcões ativos que valem a pena conferir, disse ele.
A área que a Ocean Infinity está rastreando já foi pesquisada anteriormente, mas acredita-se que os dados coletados possam estar incompletos. “Este não é um local fácil de encontrar; um dos maiores desafios que a Ocean Infinity enfrenta é o risco de estar muito perto dos restos do MH370 e não o encontrar devido à complexidade do terreno ou devido a lacunas nos dados de inteligência”, acrescenta o especialista.
Somando-se a esse desafio está o fato de os navios da empresa navegarem em “águas muito inóspitas”, diz Maskell. “Este não é o tipo de lugar onde você quer andar de caiaque, o mar é muito agitado”, afirma.
A tripulação deve analisar incansavelmente os dados, recarregar os AUVs à medida que regressam à superfície, monitorizar os AUVs e ROVs que ainda estão a vasculhar o fundo, certificar-se de que todo o equipamento está a funcionar corretamente e reparar quaisquer avarias, “enquanto tentam não enjoar devido às ondas ridiculamente grandes que encontram”, diz ele.
Mas o principal desafio desta missão é decidir para onde olhar, um problema que a Ocean Infinity diz já ter superado. Como diz Maskell: “Você pode ter a melhor tecnologia do mundo, mas se procurar nos lugares errados, não lhe fará nenhum bem”.
