EUPodem ter passado mais de seis anos desde que Unai Emery deixou o Arsenal, mas é difícil escapar à sensação de que o espanhol ainda tem um controlo inexorável sobre o seu antigo clube. Desde que o Aston Villa encerrou uma seqüência de quatro derrotas consecutivas com uma vitória em casa por 1 a 0 em dezembro de 2023, Emery provou ser um espinho para a equipe de Mikel Arteta.
A vitória do Villa por 2 a 0 nos Emirados, alguns meses depois, custou o título ao Arsenal, com o implacável Manchester City aproveitando a vantagem ao vencer os últimos oito jogos. O Arsenal registrou uma impressionante vitória por 2 a 0 em Birmingham no início da temporada passada, mas a recuperação do Villa de uma desvantagem de dois gols e um empate em 2 a 2 em janeiro deste ano foi sintomática do fracasso do Arsenal em perseguir o Liverpool na corrida pelo título que nunca aconteceu.
Portanto, não será nenhuma surpresa para Arteta e para os torcedores do Arsenal que foi Emery quem ameaçou tirá-los do rumo novamente. O espanhol, que ficou apenas 18 meses no comando depois de ter recebido a nada invejável tarefa de assumir o lugar de Arsène Wenger em 2018, sempre insistiu que a vingança nunca está na sua mente quando se depara com os seus antigos empregadores. Mas, tal como o Villa provou há algumas semanas na última vitória por 2-1 sobre o Arsenal, representa agora um obstáculo formidável que durará algum tempo.
Para o meticuloso Arteta, o desafio de derrotar uma equipa que acaba de igualar o recorde do clube de onze vitórias consecutivas em todas as competições é algo que ele irá apreciar. Para seu crédito, o Arsenal respondeu à última derrota para o Villa registando cinco vitórias consecutivas – embora nenhuma delas particularmente convincente. Quatro dos últimos seis golos em todas as competições foram autogolos – o mesmo que os 182 golos anteriores combinados – à medida que as lesões continuam a acumular-se.
De qualquer forma, o influente Gabriel Magalhães, que voltou como reserva contra o Brighton no sábado, após uma pausa de seis semanas devido a uma lesão na virilha, pode estar de volta para reforçar a defesa. Espera-se que Declan Rice permaneça como lateral-direito se Jurriën Timber continuar indisponível, embora também haja dúvidas sobre Riccardo Calafiori. A atmosfera nervosa que tomou conta dos Emirados depois que o Brighton reduziu o gol em uma partida que o Arsenal tinha controle total talvez seja natural em um clube que terminou em segundo lugar nas últimas três temporadas, mesmo que Arteta tenha descrito isso como “a vontade de vencer”.
“Todos nós queremos tanto vencer”, disse ele. “Agora não quero perder o que tenho e temos que jogar para continuar marcando e mostrar essa compostura e essa habilidade e deveríamos ter marcado o terceiro. Tivemos duas grandes chances para fazer o 3-1 e então teria sido diferente. Não fizemos isso, então temos que sofrer um pouco mais.”
É a incapacidade de sofrer golos nas últimas semanas que mais o preocupa, com o Arsenal a perder 21 pontos das posições vencedoras na época passada. Até agora, eles conseguiram evitar o mesmo problema desta vez, embora uma indicação de seus problemas atuais seja o fato de Viktor Gyökeres ser o artilheiro da Premier League com apenas cinco gols, graças ao pênalti de £ 64 milhões na vitória contra o Everton em 20 de dezembro. Outros três – Bukayo Saka, Leandro Trossard e Eberechi Eze – marcaram quatro.
O retorno iminente de Kai Havertz e a disponibilidade de Gabriel Jesus após uma lesão de longa duração devem ajudar a aumentar a produção ofensiva. Mas continua a haver uma dependência excessiva dos lances de bola parada, o que só será incentivado se Gabriel for bem-vindo de volta.
Com o Manchester City não em ação até o dia de Ano Novo contra o Sunderland, segurar um time do Villa que venceu nove jogos consecutivos da Premier League por um único gol será a tarefa final do Arsenal em um decepcionante 2025, que ainda provavelmente terminará com eles no topo, salvo uma derrota muito pesada. Mas com o Liverpool sendo o próximo a jogar nos Emirados depois de uma viagem a Bournemouth antes de viajar para o Etihad Stadium para enfrentar o City em abril, Arteta sabe que 2026 pode ser um ano decisivo para ele, já que o Arsenal busca ser coroado campeão pela primeira vez desde os Invencíveis sob o comando de Wenger em 2004.
Arteta comemorou seu sexto aniversário no cargo antes do Natal, tendo sucedido Emery em 2019, e reconheceu que seu futuro depende de poder contribuir para a FA Cup que conquistou em sua primeira temporada no comando. Vingar-se de Emery – seu compatriota – e de Villa seria a maneira perfeita não apenas de voltar a pressionar o City, mas também de sublinhar que desta vez isso realmente significa negócios.
