Terça-feira é aniversário de LeBron James. Ele tem 41 anos. Isso não é tão velho para uma pessoa. Mas para um jogador de basquete, mesmo alguém tão talentoso e em boa forma como LeBron, é uma idade bastante avançada.
Dado o brutal quadro atuarial do atleta, há muitas dúvidas sobre por quanto tempo ele continuará jogando. James não anunciou nada, mas isso não impediu as pessoas de lerem as folhas de chá da aposentadoria. Antes de LeBron ser esmagado pelos Rockets na semana passada, ele foi questionado se ele jogou em seu recorde da NBA – neste ponto é quase mais fácil listar as coisas que ele faz não Registros da NBA – Jogo do Boxing Day. James já havia sido bastante aberto sobre seu amor por essas partidas e o quanto elas significam para a liga. No ano passado, ele proclamou com orgulho que “o Natal é o nosso dia”, uma facada bem-humorada, mas desafiadora, na tentativa hostil de aquisição da NFL.
Desta vez, James disse todas as coisas certas sobre o dia de Natal ser “o jogo que adoro” e o jogo que ele assistia quando era criança. Ele considerou uma honra jogar nele. Mas ele também acrescentou uma advertência franca.
“Vou ser completamente honesto”, disse James, “adoraria ficar em casa, no sofá, o dia todo com minha família. Mas nosso número está sendo chamado, então temos que sair e nos apresentar e estou ansioso por isso.”
Isso levantou algumas sobrancelhas. O que ele quis dizer com preferir ficar em casa, no sofá?! O que achei estranho, porque quem entre nós quer trabalhar nas férias em vez de sair com seus entes queridos e se divertir com gemada? O homem é humano. Deixe-o viver.
Não muito antes, perguntaram a LeBron se Keyonte George – que está tendo uma ótima temporada em Utah – deveria ser um All-Star. James não tentou fingir uma reação. LeBron parecia aconchegante com chapéu e moletom e manchas grisalhas na barba. Ele respondeu que era “o cara errado para perguntar” porque “estou assistindo golfe no YouTube atualmente”. A indiferença era um pouco incomum, mas não exatamente Charles e Shaq cantando “Who He Play For?” Ainda assim, gerou especulações entre os especialistas sobre se James havia verificado um pouco e talvez estivesse olhando para a porta.
É assim que as coisas estão com James agora. As grandes conquistas de seu passado fazem as pessoas se perguntarem com que rapidez seus atuais dias de jogo abrirão caminho para um futuro muito diferente. É compreensível e um pouco estranho ao mesmo tempo. Apesar de toda a quilometragem – ele jogou mais temporadas do que qualquer outro jogador na história da NBA – LeBron continua extremamente bom no basquete. Na temporada passada ele foi segundo time All-NBA. Foi sua 21ª seleção consecutiva, outro recorde.
Nesta temporada, ele perdeu os primeiros 13 jogos devido a ciática. Ao se aproximar de seu retorno, perguntaram-lhe como ele se encaixaria no Lakers. A premissa era que agora era a equipa de Luka Dončić e, além disso, Austin Reaves intensificou-se na sua ausência e indicou que é um jogador do calibre All-Star que estava pronto para ser a opção 1A no futuro. Então, onde isso deixou LeBron, alguém se perguntou. James, talvez o maior jogador de todos os tempos, não acreditou.
“Posso me encaixar com qualquer pessoa”, disse James. “Eu nem entendo por que isso foi uma pergunta. O que há de errado com essas pessoas aqui?”
Esse tipo de resposta irritada não me pareceu alguém disposto a sentar em uma cadeira de balanço e reservar um bom lugar em frente à janela. Alguém deveria perguntar a Luke Kornet se ele acha que LeBron está lavado. O pobre rapaz provavelmente acorda encharcado de suor pelo que James fez com ele algumas semanas atrás.
A insistência de LeBron em se encaixar com todos não era apenas o seu ego falando. Não há nada que ele não possa fazer em uma quadra de basquete. O que ele parecia estar insinuando era que não precisava mais ser o artilheiro principal todas as noites, embora ainda possa servir nessa posição quando necessário (como fez neste fim de semana, quando vitimou os Kings com 24 pontos de alta eficiência e acertou 11 de 13 na vitória). Além disso, James possui uma ampla gama de habilidades úteis. Por exemplo, ele é um dos maiores passadores de todos os tempos e acha que o jogo é melhor do que qualquer outro. Como prova desse conceito específico, gostaria de usar como prova os acontecimentos da noite de 4 de dezembro em Toronto.
Com o placar empatado em 120, LeBron pegou a bola no topo do arco faltando quatro segundos para o final. Ele tinha oito pontos e poderia ter chegado à borda em um esforço para estender sua seqüência de pontuação de dois dígitos, outro recorde da NBA com 1.297 jogos consecutivos em 17 anos. Na pior das hipóteses, ele poderia ter perdido, o jogo teria ido para a prorrogação e o Lakers ainda poderia ter vencido, ao mesmo tempo que se dava uma chance extra de manter viva a sequência de rebatidas. Em vez disso, acertou Rui Hachimura no canto.
Essa foi uma das 11 assistências que LeBron teve naquela noite. Duas semanas depois, em Utah, quando Reaves não estava disponível, ele fez mais 10 assistências. James também alcançou a linha 13 vezes e acertou 12 lances livres. Talvez ele não vá aterrorizar os Luke Kornets da liga com puro atletismo por muito mais tempo, mas são jogadas como essa – os passes, as leituras certas, fazer o que é necessário em uma determinada situação – que sempre foram o molho secreto de sua grandeza. Se ele quisesse jogar um jogo de estilo pai, onde ele dá assistências no campo e corre a meia velocidade como se fosse o melhor barbudo dominando o jogo local da YMCA, ele poderia absolutamente fazer isso e ainda ter um impacto em seus 40 e poucos anos.
A outra coisa a se pensar aqui sobre a questão de James eventualmente desistir é como ele faz isso. É difícil imaginá-lo imitando Tim Duncan e um dia desaparecendo nas sombras sem avisar. Ele é LeBron. Superestrelas com um nome são uma indústria inteira em si. Você deve lembrar que qualquer ação que venha a seguir será precedida por uma separação adequada. Quando Kobe Bryant anunciou sua aposentadoria, ele percorreu o país durante uma temporada inteira e foi destaque em cada parada. Cobri sua última aparição na Filadélfia, um jogo que serviu simultaneamente como uma volta ao lar e uma despedida digna de um dos grandes nomes. Ele mereceu. Isso vale para LeBron também.
Talvez seja uma ilusão da minha parte, esperar que LeBron fique por aqui por um tempo e que ainda tenha o suficiente para tirar do pano do basquete. Ele não tem nada a provar há algum tempo, e o fascínio de sentar no sofá com sua família pode vencer mais cedo. Mas se vamos especular sobre quanto mais ele jogará, achei que The Onion teve uma das melhores entradas até agora: “LeBron pressiona Bronny para ter netos antes que ele seja velho demais para jogar com eles na NBA”. Comece, Bronny. O tempo está passando.
