Há algo diferente acontecendo nesta temporada com a armadora número 19 do basquete feminino, Jaloni Cambridge, do estado de Ohio. A distinção não é difícil de ver, mas às vezes passa despercebida. A mudança de Cambridge é clara e visível na cara de todos, mas nem todos a têm diante de si. O guarda do segundo ano que veio para Columbus, Ohio como o calouro com melhor classificação na história do programa, fez uma mudança discreta na temporada 2025-2026: Cambridge agora usa óculos durante os jogos.
“Bem, eu provavelmente não deveria dizer isso”, disse Cambridge aos repórteres antes de fazer uma breve pausa. “Vou dizer. Joguei assim a vida toda, sem poder ver. Tive a chance este ano, mas não é como se eu não fosse cego, como se eu não fosse cego.”
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A falta de visão é frequentemente atribuída aos árbitros em jogos de basquete, e no domingo não foi diferente. Quase imediatamente, os dois treinadores começaram a pressionar a equipe de arbitragem para tentar ganhar pelo menos uma migalha de favor em posses futuras. Quando soa o apito, o alegado agressor demora a assumir a responsabilidade e, quase sempre que uma bola contestada sai de campo, um jogador mexe o dedo no ar para tentar ter uma noção de quando a decisão pode ser anulada.
Este último aconteceu com o estado de Ohio no primeiro trimestre. A atacante da UCLA, Sienna Betts, e a armadora do Buckeye, Ava Watson, subiram para um rebote e a bola ultrapassou a linha de base. O técnico Kevin McGuff girou o dedo indicador no ar depois que Watson olhou para o banco após a chamada de posse de bola da UCLA.
Foi uma peça sensacional que é frequentemente revisada. A pior coisa que poderia acontecer ao estado de Ohio naquele momento seria perder um tempo limite, mas faltando 35 minutos para o final, isso não era um problema. Depois que McGuff foi até um árbitro para solicitar a revisão, Cambridge correu até o banco e disse: “Não faça isso!”
Talvez Cambridge tenha visto melhor com uma prescrição de óculos melhorada, talvez fosse para evitar que os Bruins tivessem um momento para se recompor durante a série de sete pontos do estado de Ohio, mas independentemente disso, o jogo continuou.
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Esse foi um dos muitos momentos que não foram ao ar nem nos destaques. No segundo quarto, depois que Watson marcou duas vezes nos 2:39 finais do tempo, Cambridge gritou encorajamento e instrução na linha lateral, sentando-se brevemente no banco por cometer duas faltas iniciais.
“Você a vê (Cambridge) começando a florescer como líder agora”, disse McGuff aos repórteres. “Ela tem um QI de basquete muito alto e o respeito de seus companheiros de equipe, e por isso precisamos que ela continue a prosperar nessa função. E então acho que você verá mais disso dela.”
O jogo em campo fala por si. Cambridge liderou os Buckeyes com 28 pontos, 4 assistências e 3 roubadas de bola. Mesmo com Lauren Betts central de 1,80 metro e uma equipe cheia de tamanho e experiência nos Bruins, Cambridge escolheu suas batalhas e encontrou espaço dentro do campo e dentro da linha de três pontos para causar estragos nos Bruins.
Uma cesta de Cambridge interrompeu quatro corridas da UCLA de pelo menos cinco pontos. O aluno do segundo ano pareceu sentir quando a maré estava mudando e fez um esforço para deter o ímpeto. Isso se transformou principalmente em impulso na Ohio State.
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No quarto período, quando os Buckeyes perdiam por 14 pontos, parecia que a energia havia sido sugada da sala. Alguns fãs começaram a sair da arena, mas Cambridge permaneceu na liderança. Ohio State marcou 12 dos 14 pontos seguintes, com Cambridge marcando cinco pontos e adicionando um rebote, uma roubada de bola e uma assistência.
O jogo de um time Buckeye liderado por Cambridge transformou o equivalente a uma biblioteca em uma rave. Cada cesta elevou o nível de decibéis na arena. Parecia o início de um retorno para o estado de Ohio, onde as equipes nos últimos anos quase patentearam a frequência com que se recuperavam.
“Fechar o jogo ou não, apenas para continuar lutando, quer percamos ou ganhemos”, disse Cambridge. “Você entra em cada jogo pensando que vai ganhar. Você não quer entrar em um jogo pensando: 'Ah, vamos perder'”.
O estado de Ohio tentou, mas acabou falhando. Os Bruins continuaram sua temporada estelar e os Buckeyes só puderam relembrar os momentos de um jogo de sete pontos que não deu certo. Outro casal fez cestas, uma virada a menos ou meio segundo mais rápido de reação da defesa.
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No entanto, o mesmo pode ser dito na direção oposta. Em novembro, o jovem time do estado de Ohio, que tem apenas dois veteranos e três veteranos no elenco, lutou em sacks, mas saiu com uma derrota de 38 pontos para o número 1 UConn Huskies, que rendeu poucos resultados positivos. Seis semanas depois, Cambridge levou os Buckeyes à beira de uma reviravolta na Big Ten Conference contra o time do quarto colocado do país.
“Eu meio que lembrei ao nosso time que só precisamos continuar lutando, não importa o placar, mesmo que estejamos perdendo por 30 pontos, apenas continuar lutando”, disse Cambridge. “Não queremos sair daqui e dizer que não tentamos.”
A retrospectiva é 20/20, mas o futuro e a visão para o estado de Ohio são um pouco mais claros com Cambridge no comando.
