As previsões são surpreendentes: as empresas de serviços públicos dizem que precisarão de duas ou três vezes mais electricidade dentro de alguns anos para alimentar novos e massivos centros de dados que estão a alimentar uma economia de IA em rápido crescimento.
Mas os desafios – alguns dizem a impossibilidade – de construir novas centrais eléctricas para satisfazer essa procura tão rapidamente levantaram sinais de alarme entre legisladores, decisores políticos e reguladores que questionam se essas previsões de serviços públicos são confiáveis.
Uma questão candente é se as previsões se baseiam em projectos de centros de dados que poderão nunca ser construídos, levantando preocupações de que os contribuintes regulares possam ser forçados a pagar a conta da construção de centrais eléctricas e infra-estruturas de rede desnecessárias, a um custo de milhares de milhões de dólares.
O escrutínio ocorre no momento em que analistas alertam para o risco de uma bolha de investimento em inteligência artificial que fez disparar os preços das ações de tecnologia e pode estourar.
Entretanto, os defensores dos consumidores estão a descobrir que os contribuintes em algumas áreas (como a rede eléctrica do Médio Atlântico, que abrange a totalidade ou parte de 13 estados que se estendem de Nova Jersey a Illinois, bem como Washington, D.C.) já estão a subscrever o custo de alimentar centros de dados, alguns deles construídos, outros não.
“Há especulação aí”, disse Joe Bowring, que dirige a Monitoring Analytics, o órgão independente de vigilância do mercado no território do meio do Atlântico da rede. “Ninguém realmente sabe. Ninguém olhou atentamente para a previsão para saber o que é especulativo, o que é contagem dupla, o que é real e o que não é.”
Suspeitas sobre a demanda disparada
Não existe uma prática padrão entre as redes ou para as empresas de serviços públicos examinarem projetos tão grandes, e encontrar uma solução tornou-se um tema quente, dizem as empresas de serviços públicos e os operadores de redes.
A incerteza em torno das previsões geralmente se deve a alguns fatores.
Um deles diz respeito aos promotores que procuram uma ligação à rede, mas cujos planos não são imutáveis ou carecem de influência (clientes, financiamento ou outros) para concluir o projecto, dizem responsáveis reguladores e da indústria.
Outra são os desenvolvedores de data centers que apresentam pedidos de conexão à rede em vários territórios de serviços públicos separados, descobriram a PJM Interconnection, que opera a rede do Meio Atlântico, e os legisladores do Texas.
Os promotores muitas vezes, por razões competitivas, não informam as empresas de serviços públicos se e onde apresentaram outros pedidos de electricidade, disse a PJM. Isso significa que um único projeto poderia inflacionar as previsões energéticas de múltiplas concessionárias.
O esforço para melhorar as previsões recebeu um grande impulso em Setembro, quando um membro da Comissão Federal de Regulação da Energia pediu aos operadores da rede nacional informações sobre como determinam que um projecto não só é viável, mas também utilizará a electricidade de que afirma necessitar.
“Melhores dados, melhor tomada de decisões, decisões melhores e mais rápidas significam que podemos construir todos estes projectos, todas estas infra-estruturas”, disse o Comissário David Rosner numa entrevista.
O Edison Electric Institute, uma associação comercial de empresas elétricas com fins lucrativos, disse que acolheu com satisfação os esforços para melhorar a previsão da demanda.
Real, especulativo ou 'algo intermediário'
A Data Center Coalition, que representa gigantes da tecnologia como Google e Meta e desenvolvedores de data centers, instou os reguladores a solicitarem mais informações às concessionárias sobre suas previsões e a desenvolverem um conjunto de melhores práticas para determinar a viabilidade comercial de um projeto de data center.
O vice-presidente de energia da coalizão, Aaron Tinjum, disse que melhorar a precisão e a transparência das previsões é um “primeiro passo crítico para realmente enfrentar este momento” de crescimento energético.
“Onde quer que vamos, a questão é: 'O crescimento (energético) é real? Como podemos ter tanta certeza?'”, disse Tinjum. “E realmente vemos a verificação de prontidão comercial como uma daquelas importantes oportunidades de baixo escopo que podemos abraçar agora.”
Igal Feibush, CEO da Pennsylvania Data Center Partners, uma desenvolvedora de data centers, disse que as concessionárias estão em uma “simulação de incêndio” enquanto tentam vasculhar uma enxurrada de projetos de data centers em busca de eletricidade.
A grande maioria, disse ele, fracassará porque muitos patrocinadores de projetos são novos no conceito e não sabem o que é necessário para construir um data center.
Os estados também estão tentando fazer mais para descobrir o que está nas previsões dos serviços públicos e descartar projetos especulativos ou duplicados.
No Texas, que está a atrair grandes projetos de centros de dados, os legisladores ainda assombrados por um apagão durante uma tempestade mortal de inverno em 2021 ficaram surpresos quando, em 2024, o operador da rede, o Conselho de Fiabilidade Elétrica do Texas, lhes disse que o seu pico de procura poderia quase duplicar até 2030.
Eles descobriram que os reguladores estaduais de serviços públicos não tinham as ferramentas para determinar se isso era realista.
O senador do estado do Texas, Phil King, disse em uma audiência no início deste ano que a operadora da rede, os reguladores e as concessionárias não tinham certeza se as solicitações de energia “são reais ou apenas especulativas ou algo intermediário”.
Os legisladores aprovaram legislação patrocinada por King, agora lei, exigindo que os desenvolvedores de data centers divulguem se têm solicitações de eletricidade em outras partes do Texas e estabeleçam padrões para que os desenvolvedores demonstrem que têm um compromisso financeiro substancial com um local.
As contas de eletricidade também estão aumentando
A PPL Electric Utilities, que fornece energia a 1,5 milhões de clientes no centro e leste da Pensilvânia, prevê que os centros de dados mais do que triplicarão a sua procura máxima de electricidade até 2030.
Vincent Sorgi, presidente e CEO da PPL Corp., disse a analistas em uma teleconferência de resultados neste mês que os projetos de data centers “são reais, estão chegando rápido e furioso” e que “o risco de curto prazo de gerar geração excedente simplesmente não existe”.
Os projetos de data centers contabilizados na previsão são apoiados por contratos com compromissos financeiros que muitas vezes chegam a dezenas de milhões de dólares, disse a PPL.
Ainda assim, as projeções do PPL ajudaram a levar um legislador estadual, o deputado Danilo Burgos, a apresentar um projeto de lei para reforçar a autoridade dos reguladores estaduais de serviços públicos para inspecionar como as empresas fazem suas previsões de demanda de energia.
Os contribuintes do distrito de Burgos, em Filadélfia, acabaram de absorver um aumento nas suas facturas de electricidade, atribuído pela empresa de serviços públicos, PECO, ao aumento do custo da electricidade grossista na rede do Médio Atlântico, impulsionado principalmente pela procura dos centros de dados.
É por isso que os contribuintes precisam de mais proteção para garantir que beneficiarão do custo mais elevado, disse Burgos.
“Uma vez que eles ganham dinheiro, seja qual for a empresa”, disse Burgos, “você não vê empatia para com os contribuintes”.
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