LONDRES – Na sequência deste triunfo extraordinário, talvez valha a pena reflectir sobre o quão improvável tal resultado poderia ter parecido quinze minutos depois. Considerando que muitas das vitórias recentes do Arsenal por margem de um golo foram maltratadas disfarçadamente, talvez seja apropriado que, ao destruir um tigre de papel de um candidato ao título, os Gunners evitem um corte de papel bastante desagradável.
Não é que o Aston Villa fosse necessariamente melhor que o Arsenal na liga Gunners venceram por 4 a 1 na terça-feira. A vitória deles não foi inevitável. No entanto, certamente parecia que Unai Emery tinha o número de Mikel Arteta. O Villa absorveria o poder da pressão inicial, encontraria uma maneira de tirar o Arsenal de posição e quebrar as ameaças de transição.
Ollie Watkins continuou a atormentar seu clube de infância. Sua habilidade de sair dos duelos criou um atacante que pode se divertir tanto contra William Saliba quanto qualquer outro. Assim como há três semanas e meia, Villa encontrou maneiras de acertar uma bola rápida nas costas para Watkins e encontrou maneiras de acertar os chutes. Antes da estranheza da hora do lixo, o Arsenal só havia permitido um chute acima de 0,5 xG em uma partida da Premier League nesta temporada. Isso foi para Watkins em Villa Park e ele seguiu logo no início com uma falha quase igualmente frustrante, conseguindo chutar ao lado depois de um trabalho brilhante para colocá-lo em posição de gol.
A musculatura com que Ezri Konsa roubou a posse de bola a Viktor Gyokeres e a precisão do passe que se seguiu exemplificaram o excelente início de jogo de Villa. O Emery sabia quais jogos a sua equipa iria dominar e este jogo teve uma forma de se posicionar, permitindo-lhes impor-se. São poucos os jogadores, mesmo na Premier League, dos quais Mikel Merino se recupera. No primeiro tempo não conseguiu convencer Amadou Onana, principal assessor da imprensa. Ele estava em sua melhor forma dinâmica e o Arsenal não tinha o único jogador que poderia tê-lo impedido: Declan Rice ficou afastado dos gramados devido a uma pequena lesão no joelho. Mesmo que Rice tivesse passado, ele teria tido ritmo de recuperação para vencer o segundo jogo. Quando Merino foi retirado de uma jogada, ele não voltou.
Se Onana tivesse conseguido retomar o segundo tempo, a partida poderia ter sido diferente.
“Talvez não tenha nos ajudado o fato de Onana estar ferida”, disse Emery. “Ele é importante para nós nas bolas paradas e no meio.”
A perda de brilho no meio, nem tanto devido à suspensão de Boubacar Kamara, atingiu duramente. Antes da saída de Onana, havia um risco muito real de que a linha vertical de passe de Villa rasgasse a defesa do Arsenal.
Os anfitriões se encontraram em uma situação onipotente. Eles são uma equipe de imprensa muito boa e é correto que equipes de imprensa muito boas busquem lucros elevados. Isso ficaria claro no segundo tempo, mas no primeiro tempo as margens foram muito estreitas. Gabriel perseguiu Morgan Rogers até o coração do Villa District. Ele estava a centímetros de um roubo que certamente teria levado ao primeiro gol de Martin Odegaard. Em vez disso, ele não conseguiu bater na bola e, num piscar de olhos, Onana entrou em campo. Se ele não tivesse se enganado com um mergulho flagrante, poderia ter criado uma chance ainda melhor para Villa do que aquelas que eles rejeitaram.
Arteta sabia do perigo que sua equipe corria.
“O momento em que você permite que eles ataquem suas costas é um grande problema porque eles têm corredores internos. Eles têm pessoas que conseguem receber passes de posições profundas. Eles têm jogadores na última linha que são excelentes em fazer corridas, puxar os ombros e atacar suas costas. E você tem que manter isso sob controle porque toda vez que você dá a bola eles têm a capacidade de fazer isso”, disse ele.
Aos 45 minutos de jogo parecia que o Arsenal estava brincando com fogo. No segundo, pisaram deliberadamente nas brasas. Houve ajustes na imprensa, o que Arteta chamou de alguns ‘comportamentos’ que mudaram. No entanto, não foi tido em conta o que poderia ter sido a resposta mais natural de um treinador naquela posição. Nenhuma chamada de volta. Nenhum passo atrás. O Arsenal perseguiria a bola com ainda mais intensidade, empenhando-se ainda mais na busca pelas recapturas.
“Gosto muito disso”, disse Arteta, “porque você passa por períodos e períodos diferentes contra adversários de ponta como o Villa e ainda tem a oportunidade de se destacar e merecer a vitória”.
O golo inaugural pode não ter surgido da perseguição do Arsenal – outra jogada, outra jogada, como se costuma dizer “por estas bandas” – mas o segundo golo foi uma justificação da sua agressividade. Youri Tielemans pode ter pensado que havia ultrapassado as linhas, mas Odegaard colidiu com Jadon Sancho como uma criança em um carrinho de bate-bate, que recuperou a posse de bola mais vezes esta noite do que qualquer outra pessoa em campo. Pés dançantes o afastaram de John McGinn e de repente os buracos na barriga que Villa havia explorado se abriram diante deles. Martin Zubimendi passou por lá.
TruMedia
Tudo o que foi necessário a partir de então foi restaurar o equilíbrio de xG para o mundo. Durante a maior parte de dezembro, o Arsenal não conseguiu atingir a porta de um celeiro a seis metros de distância. Naturalmente, o mês terminou com Leandro Trossard e Gabriel Jesus dobrando na entrada da área. Ao marcar retornos de longe que nem mesmo Steph Curry conseguiu acompanhar, Villa conquistou o título. Eles terminaram esta partida marcando um dos três arremessos <0,8 xG que realizaram.
Mesmo com aquelas chances obrigatórias que Villa encontrou uma maneira de desperdiçar, eles ainda tiveram um desempenho superior em xG. Raramente uma estatística fala de forma tão convincente sobre a diferença entre duas equipes. Mesmo quando o Arsenal se entregava à sua loucura, não conseguia tornar-se numa equipa inferior. Mesmo quando o seu plano parecia não se encaixar tão bem com os seus oponentes, eles simplesmente foram capazes de fazer melhor e provar que eram superiores.
