Luke Altmyer foi uma força imparável no Music City Bowl na noite de terça-feira.
Nada impediu uma vitória marcante em sua 35ª e última partida como quarterback de Illinois: nem o touchdown de retorno inicial de 94 jardas do Tennessee no quarto período, e especialmente não um oficial que acabou no caminho do redshirt sênior no início da noite.
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Altmyer incidentalmente dirigiu aquele árbitro em uma corrida de 14 jardas durante um touchdown no terceiro quarto, e ele respondeu com outro touchdown depois que o pó mágico assentou na magia das equipes especiais dos Voluntários.
Altmyer, uma única transferência de Ole Miss que acabou deixando um legado de três temporadas em Illinois, já liderou todos os quarterbacks ativos da FBS com seis tentativas de vitória no minuto final ou na prorrogação. O nativo de Starkville, Mississippi, tinha mais um dentro dele. David Olano fez um field goal de 29 jardas quando o tempo expirou.
Com a vitória por 30-28, o Fighting Illini (9-4, 5-4 Big Ten) registrou temporadas consecutivas de mais de nove vitórias pela primeira vez na história do programa. Eles venceram dez jogos em 2024, e Altmyer continuou de onde parou para montar uma campanha impressionante em 2025.
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Enquanto isso, o Tennessee (8-5, 4-4 SEC) sofreu outra derrota dolorosa em uma temporada que também incluiu derrotas por um placar para Georgia e Oklahoma, dois times do College Football Playoff.
Altmyer arremessou para 196 jardas e marcou e correu para 54 jardas e marcou. Ele registra 23 vitórias em Illinois, empatado com Jack Trudeau pelo segundo maior número de vitórias de um quarterback do Fighting Illinois. Kurt Kittner está no topo da lista, com 24 anos.
Illinois teve uma vantagem de 10–7 no intervalo e subiu dois pontos no início do terceiro quarto graças a um sack e recuperação de fumble.
O linebacker externo de Illini, Joe Barna, voou para fora da borda, envolveu o quarterback do Tennessee, Joey Aguilar, e soltou a bola.
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Ele saltou em direção à end zone, e Leon Lowery Jr., de Illinois, saltou para o touchdown depois que o atacante James Thompson Jr.
Tennessee teve média de 40,8 pontos por jogo. O ataque dos Voluntários teve muito mais vantagens, começando com um touchdown de nove jogadas e 75 jardas que terminou com o primeiro dos dois touchdowns corridos de DeSean Bishop. Essa refutação fez 17-14.
Depois veio a bola de boliche de Altmyer, que derrubou um árbitro como se fosse um alfinete. Logo depois, ele combinou um dardo de 15 jardas para o tight end Tanner Arkin com uma corrida de touchdown de leitura de zona de 2 jardas.
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O próximo contra-ataque do Tennessee foi ainda mais metódico. Os Vols cantarolaram pacientemente ao som de um touchdown de 14 jogadas e 79 jardas que contou com uma conexão de terceira para 15 entre Aguilar e o wide receiver Mike Matthews.
As coisas ficaram difíceis para o Fighting Illini quando o Tennessee chegou ao topo faltando 4:58 para o final. Depois de um field goal de 28 jardas em Illinois, o verdadeiro calouro do Volunteers, Joakim Dodson, errou o pontapé inicial que se seguiu antes de rapidamente se redimir com uma recuperação, um par de movimentos e uma corrida pela linha lateral esquerda para um touchdown que colocou seu time à frente por 28-27.
Altmyer, no entanto, não se incomodou.
Ele usou as pernas para pegar as chaves. E ele foi o quarterback de um ataque de curta distância nos momentos mais críticos.
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Alinhado como zagueiro, Jordan Anderson avançou 13 jardas em um quarto para 1 obrigatório. Mais tarde na corrida, o running back de 255 libras Kaden Feagin ganhou três jardas na terceira para 1 no território do Tennessee.
Essa conversão permitiu que Illinois mastigasse o relógio e esperasse pelo field goal da vitória.
Illinois não correu para o CFP como alguns pensavam que a equipe de Bret Bielema faria depois de chamar a atenção na temporada passada. Mas derrotou um campeão do ACC em Duke e uma equipe classificada da USC, bem como o Tennessee, ao mesmo tempo que fez história no programa.
