NASHVILLE – Depois de vencer o Liberty Mutual Music City Bowl de forma comovente, o Illini conquistou sua nona vitória na campanha de 2025, solidificando as primeiras temporadas consecutivas de nove vitórias na história do programa.
Este é um marco importante para o técnico Bret Bielema, que já venceu 37 jogos em suas primeiras cinco temporadas em Illinois, enquanto continua a fazer progressos na revitalização do programa.
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Antes da temporada passada, os Illini não venciam um bowl game desde 2011. Eles não apenas quebraram essa seqüência ininterrupta, mas também cruzaram a marca de dez vitórias pela primeira vez desde 2001.
Eles finalmente fizeram isso contra os Gamecocks da Carolina do Sul no Cheez-It Citrus Bowl, onde o quarterback Luke Altmyer e o wide receiver Hank Beatty mostraram flashes de quão dinâmica eles poderiam se tornar.
No início desta temporada, a porta estava aberta para o melhor trecho de duas temporadas da história do programa.
O Illini 2025 contou com os retornados, os novos rostos e a comissão técnica para fazer acontecer, e eles entregaram em grande estilo.
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Na noite de terça-feira, uma vitória contra os Voluntários do Tennessee no Music City Bowl encerrou as coisas, com Illinois montando a perna do chutador David Olano, que enterrou um field goal da vitória quando o tempo expirou.
Altmyer, Beatty, o linebacker Gabe Jacas, o zagueiro Miles Scott, o atacante JC Davis e muitos outros jogadores ajudaram a levar o Illini a este ponto e fecharam oficialmente o livro sobre suas carreiras universitárias.
Mas foi uma jornada longa e tortuosa para Illinois durante a temporada de 2025, enquanto eles passavam por provações e tribulações para chegar a este ponto.
Em meio às pesquisas e ao entusiasmo da pré-temporada que o Illini gerou durante a temporada, muitos os viam como um time azarão que poderia chegar aos playoffs do futebol universitário.
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As coisas começaram na direção certa, já que a equipe ficou invicta fora da conferência, incluindo uma vitória de 26 pontos sobre o eventual campeão da ACC, Duke Blue Devils.
Logo depois, Illinois atingiu seu primeiro grande obstáculo da temporada, sofrendo uma derrota para o (agora) campeão do Big Ten, Indiana Hoosiers, em Bloomington.
Mas na semana seguinte, a equipe não mostrou sinais de desaceleração ao derrotar os Trojans da USC em um confronto de classificação, com o chutador David Olano acertando um field goal da vitória ao toque da campainha… parece familiar?
Seguiu-se uma vitória do Cannon Trophy em West Lafayette contra Purdue, pouco antes do atual campeão Ohio State Buckeyes chegar à cidade e entregar ao Illinois sua segunda derrota na temporada.
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Em seguida veio a viagem para Seattle, onde os Illini caíram brutalmente nas mãos dos Washington Huskies, destruindo efetivamente qualquer esperança remanescente de uma vaga no PCP.
Mais uma vez, a equipe não deu sinais de jogar a toalha e seguiu com duas vitórias dominantes sobre Rutgers e Maryland.
No penúltimo jogo da temporada regular, o time e os torcedores foram pegos de surpresa por uma derrota chocante e comovente para Wisconsin no Camp Randall Stadium.
Mesmo assim, Illinois sofreu uma dura derrota e finalmente abriu caminho para a vitória contra Northwestern pelo Troféu Land of Lincoln enquanto a neve caía ao seu redor.
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Todos esses altos e baixos levaram os Illini a 30 de dezembro, onde tiveram a oportunidade de sair e competir contra um famoso programa da SEC nos Voluntários do Tennessee.
Não foi fácil e nunca foi uma certeza, mas uma coisa é certa: Illini, do técnico Bielema, garantiu as primeiras temporadas consecutivas de nove vitórias na história do programa, e essas duas equipes não serão esquecidas tão cedo.
