NASHVILLE, Tennessee – Faltando 4:58 para o final do quarto período, Joakim Dodson, do Tennessee, errou o pontapé inicial e, por pelo menos um breve momento, a ideia de uma recuperação revolucionária de Illinois flutuou em todas as cabeças no Nissan Stadium.
Uma vitória emocionante, livre de drama vertiginoso, para garantir a segunda vitória consecutiva de Illinois no bowl. Essa breve ilusão desapareceu rapidamente dos Illini. A bola foi recuperada por ninguém menos que o próprio Dodson e avançou 94 jardas para um touchdown, colocando o Tennessee em vantagem por 28-27. Um touchdown que mudou o ímpeto para assumir a vantagem de um ponto pela primeira vez desde o primeiro quarto.
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Mas com bastante tempo restante, era a vez do quarterback de Illinois, Luke Altmyer.
E sua habilidade frenética e apressada tornou-se o motor do teatro perfeito para encerrar a temporada 30-28 de Illinois. Altmyer rapidamente juntou algumas peças. Pouco depois, o running back de Illinois, Aidan Laughery, acrescentou um enorme trecho de 21 jardas para colocar Illinois em uma posição privilegiada para aumentar o placar. E o impulso que Altmyer estava orquestrando foi promovido.
“Ele diria que passou por tanta coisa que o trouxe até onde está, e ele está congelando nesses momentos, é assim que ele se tornou semana após semana”, disse Laughery após o jogo.
Mas a viagem parou antes do aviso de dois minutos. E uma posição intrigante colocou Illinois na quarta descida na linha de 31 jardas do Tennessee, levando a uma jogada de revirar o estômago com o jogo em jogo.
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Illinois estava 0 de 2 na quarta descida antes desse ponto. Foi quando Altmyer recebeu ajuda de um herói improvável que se apresentou. O tight end Jordan Anderson deu o impulso para selar o jogo com um ganho de jogo de 13 jardas para colocar Illinois em território ameaçador.
Logo, Illinois se viu em um 2º e 6º lugar abaixo do ideal, faltando 1:51 para o fim. A posição do field goal foi garantida. O problema persistente? Ainda há muito tempo no relógio. Faltando alguns intervalos no Tennessee.
E então Altmyer e sua linha ofensiva sofreram uma falsa partida defensiva. Realmente colocando todas as habilidades de Altmyer em exibição.
“Saber que Luke tinha a bola nas mãos para encerrar o jogo é algo que ele fez seis vezes nesta temporada. Nós realmente confiamos nele”, explicou Miles Scott, de Illinois.
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Com um pouco de gerenciamento de tempo e algumas transferências, Illinois preparou o chutador David Olano para um field goal de 29 jardas vencedor e quase alucinante.
“Durante a viagem, minha mentalidade era: 'Como posso montar minha equipe?'”, Disse Altmyer. “Conseguimos um PAT e tínhamos muita confiança em (Olano). Fizemos isso contra o USC, que foi muito mais difícil.
O legado de Altmyer
Altmyer há muito se acostumou a carregar o peso do sucesso de Illinois, levando consistentemente Illinois à linha de chegada de quase todas as vitórias nas últimas duas temporadas como quarterback de Illinois.
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Ele lançou um impressionante touchdown de 18 jardas no meio para o wide receiver de Illinois, Justin Bowick, para iniciar o ataque.
Mas em um dia que parecia destinado a destacar o quarterback sênior do quinto ano, que ficou ombro a ombro com os grandes quarterbacks de Illinois durante seu mandato de três anos em Champaign, parecia que a noite tendia a ser defensiva.
E a unidade que recebeu a maior parte das críticas durante toda a temporada foi justificada, por pelo menos um quarto, na noite de terça-feira, quando realizaram duas jogadas que mudaram o ímpeto. Mas não demorou muito para que eles começassem a tropeçar novamente e seus pecados capitais viessem à tona.
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Curvatura. Curvatura. Curvatura…. Foto.
No entanto, ambas as unidades estiveram em caminhos opostos ao longo do jogo. Quando a defesa começou a vacilar, um ataque sonolento foi despertado por um enérgico Altmyer, emergindo de seu oitavo casulo intermediário. Altmyer se sentiu obrigado a acender o fogo sob a ofensa contra uma equipe que uma vez tentou recrutar seus serviços e atraí-lo de volta para a SEC.
Um lugar onde ele uma vez sonhou com a glória como zagueiro. De volta à região onde ele falhou uma vez, um lugar que o levou a um caminho tortuoso para a glória de quarterback no meio do país dos Dez Grandes.
“Ele apostou em nós; teve um milhão de outras chances. Adoro que ele tenha permanecido com seu time, o que realmente nos deu a chance de conseguir”, disse o técnico do Illinois, Bret Bielema. “Agora ele sai daqui igualmente confiante e com um futuro muito, muito brilhante.”
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Altmyer acertou 20 de 33 para 196 jardas e um touchdown; ele foi o chutador, somando 10 corridas para 54 jardas em pontos críticos. Tudo a caminho de uma vitória emocionante e dramática para encerrar sua carreira como quarterback universitário.
“Jogar com Luke foi ótimo. Um dos meus melhores amigos no time. Ele é apenas um competidor, estuda seu ofício e você definitivamente viu sua habilidade de vencer grandes jogos”, disse o pivô de Illinois, Josh Kruetz. “Isso faz você querer bloquear ainda mais.”
Claro, a atração principal é a jogada mais memorável da noite para a defesa. Enquanto o Tennessee buscava acelerar seu motor ofensivo, que teve média de 40,8 pontos durante a temporada de 2025.
'Um bando de oprimidos'
O Liberty Mutual Music City Bowl contou com duas equipes idênticas, extra-oficialmente. Ambas as equipes tiveram um impulso único e criaram um entusiasmo nos playoffs do futebol universitário na pré-temporada. Ambas as equipes que perderam pelo menos um jogo começaram a sofrer. Ambas as equipes não conseguiram aparecer em alguns dos jogos mais importantes da temporada.
Ambas as temporadas não correram como queriam. E esses dois programas, quase idênticos, revelaram-se tão diferentes.
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Illinois entrou em Nashville como um azarão do jogo.
“Essa é apenas a minha história, cara, apenas fazer as coisas da maneira certa, ser duro, fazer o que for preciso para vencer, apenas fazer e se preparar”, disse Altmyer. “Todos aqueles caras no vestiário são um bando de azarões.”
em sua quinta temporada à frente de seus respectivos programas. No final das contas, Illinois emergiu como o azarão vencedor. E Altmyer teve o final de conto de fadas para sua história de azarão.
