As lojas estão fechadas com tábuas ao longo da rua. (Imagem: Jonathan Buckmaster)
Caminhe pela Chatham High Street ao meio-dia e o declínio que você enfrenta é tão acentuado e inevitável que parece menos um centro de cidade e mais um aviso.
Aqui você pode ver o que acontece quando os orçamentos são apertados, as empresas desmoronam e as ruas ficam vazias, deixando a única empresa que ainda obtém lucro confiável à vista dos compradores que passam.
A apenas cinco minutos da estação ferroviária, de onde os comboios levam os viajantes ao centro de Londres em pouco mais de meia hora, a High Street revela-se quase imediatamente.
Há pichações nas paredes e as lojas estão fechadas com tábuas, a vadiagem é abundante e as bebidas diurnas estão em exposição. A poucos metros da estação, dois homens bebem cidra barata em lata e jogam a vazia no meio da calçada.
Depois, há o espetáculo que nenhuma cidade próspera deveria aceitar como normal. Duas profissionais do sexo, paradas no trecho mais movimentado da calçada, promovendo abertamente seus negócios. Eles não estão escondidos em becos ou perto de pontos de táxi, mas aqui, no meio da High Street, ao lado de famílias que fazem compras.
Uma mulher local diz simplesmente ao Express que “eles estão sempre lá”.
As perspectivas são sombrias e, no entanto, bastam alguns minutos para compreender porquê.
As lojas fecharam e o tráfego diminuiu. As taxas aumentaram enquanto os rendimentos dos clientes diminuíram, deixando menos para gastar em produtos vendidos sem receita. E o Orçamento de Outono, previsto para 26 de Novembro, paira sobre esta zona exausta de Kent como outra nuvem de tempestade prestes a rebentar.
Esperam-se aumentos de impostos e, embora o Tesouro não comente a especulação orçamental, ninguém aqui está à espera para ver o que acontece, porque tem medo de já saber.
É um padrão que se repete em todo o país, mas talvez em nenhum lugar tão vívido ou nítido como em Chatham.
Outrora uma cidade orgulhosa com um movimentado centro comercial, a High Street agora parece um lugar que está lentamente escapando do debate nacional. As empresas aqui falam de sobrevivência, não de crescimento. Eles murmuram sobre a redução de funcionários e o desaparecimento de empresas e se desesperam com uma cidade à beira do precipício.
E em quase todas as lojas que você entra, a história é a mesma.
A meio caminho da High Street, depois da primeira das lojas fechadas com tábuas, fica a TV World Ltd. Ela opera aqui há mais de 30 anos e seu proprietário, David Frais, 61, esteve atrás do balcão durante nove primeiros-ministros, uma recessão, uma pandemia e várias rodadas de planos de “regeneração” nas ruas que prometiam mudanças e pouco produziram.
Ele é educado, mas claramente frustrado. Sua loja, antes ocupada o suficiente para empregar uma equipe de 11 pessoas, agora parece uma sobrevivente. Um único cliente navega por uma coleção dos televisores mais recentes e, atrás de seu balcão, há caixas de eletrodomésticos empilhadas ordenadamente. Mas por trás desta apresentação cuidadosa esconde-se uma verdade devastadora.
“Nos primeiros seis meses deste ano perdemos £60.000 em volume de negócios”, diz ele ao Express. “A rua principal – bem, o que sobrou dela – sofreu um grande golpe no último orçamento. O aumento do seguro nacional e do salário mínimo de Reeves simplesmente nos levou a cortar empregos. Eu costumava ter 11 funcionários aqui, agora tenho quatro.”
Não há dúvida em sua voz, apenas decepção. “A mão de obra basicamente dobrou as taxas das empresas quando elas chegaram”, diz ele. “Reeves tem sido sonâmbulo ao gastar.”
Em nenhum momento ele suaviza suas palavras. “Ela governa o país como uma amadora”, diz ele. “O trabalho é vergonhoso.”
Para Frais, o medo é bastante prático. Se o Orçamento aumentar novamente os impostos, as suas margens diminuirão ainda mais. Os clientes já têm menos dinheiro no bolso. O declínio da cidade significa que os pedestres não ficam mais por perto. A High Street, diz ele, não aguenta outro golpe.
“Este será o pior Natal alguma vez registado”, prevê. “Todos nós que estamos nas ruas não estamos felizes. Todos estão sofrendo.”
Simon Ball trabalha na cidade há décadas (Imagem: Jonathan Buckmaster)
Algumas portas abaixo fica a Pet Aqua, de propriedade de Simon Ball, 53 anos, outra empresa que sobreviveu mais de três décadas nesta rua cada vez mais frágil.
Quando chegamos, ele está atendendo um cliente escolhendo insetos para um lagarto de estimação. A loja é bem iluminada e impecavelmente limpa, e o Sr. Ball tem orgulho de nos mostrar a loja.
Mas a pressão está claramente presente, escondida logo abaixo da superfície. “Os trabalhistas prometeram reduzir as taxas das empresas quando chegassem ao poder”, diz ele. “Mas eles os duplicaram.”
“Sofremos com aumentos de impostos”, explica. Assim como Frais, ele lista os mesmos culpados: mudanças no seguro nacional, custos mais elevados e clientes pressionados pelo imposto de renda.
“Há negócios que estão a afundar-se nas ruas principais devido ao aumento da Segurança Social”, afirma. Ele faz uma pausa quando questionado sobre sua visão dos políticos. “Políticos? Todos são tão ruins quanto os outros.”
Ele diz isso não com raiva, mas como alguém cansado por anos vendo um conjunto de promessas ser substituído por outro.
A rua principal perdeu trânsito (Imagem: Jonathan Buckmaster)
Lá fora, a atmosfera oscila entre tensão e exaustão. À medida que continuamos andando pela High Street, surge uma comoção entre duas mulheres e um homem. O homem joga uma lata vazia neles e grita uma série de palavras que não podem ser impressas neste site.
As mulheres respondem com um grito semelhante. Depois nos dizem que ele não “concordou em pagar”.
É meio da tarde. As mães empurram os carrinhos pela rua, uma parece conduzi-lo com habilidade, dois cachorros e uma criança brigam com um balão. Ela afasta sua família da cena atravessando a rua.
Esta é a nova realidade de Chatham. O único comércio que parece estar a crescer é aquele que a maioria das cidades prefere acreditar que não existe. E se as trabalhadoras do sexo não chocam os clientes habituais, o consumo ocasional de bebidas nas ruas, os gritos, a mendicância agressiva e as lojas fechadas certamente o fazem.
Os moradores falam sobre evitar a High Street depois do horário escolar. Um casal de idosos conta-nos que “sai antes do início das aulas” porque as coisas “pioram” à tarde.
Infelizmente, a sensação é inequívoca: esta é uma cidade que está afundando sob o peso de muitos problemas ao mesmo tempo.
Desiree Nurse dá apoio a pacientes com câncer (Imagem: Jonathan Buckmaster)
No outro extremo da High Street, como se guardasse as últimas reservas de otimismo da rua, fica o salão de cabeleireiro de Cleópatra. Lá dentro, a proprietária Desiree Nurse, 51, cumprimenta os clientes com um carinho que é quase surpreendente depois de um passeio pela rua.
A loja deles é muito bem conservada e funciona como um pequeno centro comunitário, oferecendo serviços de cabeleireiro, apoio à mastectomia para pacientes com câncer e exames de saúde gratuitos. Numa rua vazia por causa dos fechamentos, a Cleópatra's parece uma espécie de santuário.
Mas a Sra. Enfermeira não tem ilusões sobre o que está acontecendo do lado de fora de sua porta.
“Para nós, o que precisamos é de mais apoio para as ruas”, diz ele. “Dinheiro para segurança nas ruas principais, como mais polícia.”
Ela é comedida em seus comentários e não descarta aumento de impostos.
“Os impostos pagam tudo”, diz ele. “Mas deveriam ser proporcionais à sua renda. No entanto, ajudaria se as taxas para pequenas empresas fossem mantidas baixas.” A sua opinião sobre os custos do emprego é contundente. “Os NICs com altos níveis de empregadores estão realmente sofrendo.”
Ele não grita nem reclama. Mas suas palavras carregam o peso da experiência nascida de anos de trabalho no extremo da cidade. Seu negócio é um dos poucos que ainda estão de pé e ele pode ver o declínio em tempo real.
Quanto mais você caminha, mais Chatham se revela, não como um lugar em crise repentina, mas como um lugar desgastado por anos de lento declínio. As fachadas tapadas não são temporárias e até as placas de “Aluga-se” desapareceram.
Infelizmente, os bebedores diurnos fazem parte da paisagem, e as profissionais do sexo também. O barulho, as interrupções, os gritos ocasionais; Já não são anomalias, são características.
Isto é o que acontece quando uma rua perde o seu ânimo. As restantes empresas sentem-se relutantes numa longa retirada e o Orçamento de Outono paira sobre elas, uma data comentada na Chatham High Street com um sentimento de pavor.
Os comerciantes daqui temem que novos aumentos nos custos comerciais ou nos impostos sobre os empregadores os afectem novamente, numa altura em que os seus clientes têm menos condições para isso. A maioria acredita que já está operando no limite e que qualquer ajuste adicional poderá derrubá-los.
As lojas estão fechando. (Imagem: Jonathan Buckmaster)
Talvez a parte mais dolorosa do declínio de Chatham seja a sua sensação de inevitabilidade. As pessoas aqui não esperam resgate, tudo o que esperam é mais pressão.
“Chatham não precisa sofrer mais golpes”, diz Frais. “(Os trabalhistas) não têm ideia de como governar o país.” Os comentários são feitos com a sensação real de alguém que viu sua rua se deteriorar ano após ano à medida que avançava.
Esta é uma cidade que muitos moradores podem lembrar como um lugar que os compradores de todo o concelho visitaram durante um dia. Agora a sua rua principal é um corredor de fechamentos, pobreza e um desespero que nunca sai do ar.
O que resta são as pessoas que suportam estoicamente, os comerciantes que abrem todas as manhãs por puro amor pelo que fazem e vontade de seguir em frente.
Pequenas empresas que ainda oferecem ajuda, suporte e serviços mesmo quando os seus próprios custos aumentam além do razoável. São eles que mantêm as luzes acesas. Mas mesmo eles não têm certeza de quanto tempo poderão aguentar.
Todos com quem conversamos repetem a mesma frase: “todo mundo está sofrendo”.
E se Chatham é um indicador do futuro da Grã-Bretanha, a questão já não é se a High Street irá declinar, mas até que ponto poderá cair ainda mais.
