Após o empate de 3 a 3 na noite de Halloween com o Bolton Wanderers, o técnico do Sunderland, Simon Grayson, foi o último homem a receber ordens de marcha após um início de temporada insípido, tornando o ex-técnico do Leeds o oitavo técnico a perder o emprego em seis anos no Sunderland.
O clube estava em uma espiral descendente dentro e fora do campo. Em campo, lutou na última posição do Campeonato, tendo sofrido uma série de derrotas pesadas e concessões de gols em todas as partidas. Apesar dos melhores esforços para contratar Lewis Grabban no outro extremo da tabela, a equipe lutou para construir qualquer tipo de impulso.
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Fora de campo, o clube passava por problemas financeiros, com o bilionário americano Ellis Short ainda no comando. Short estava ansioso para vender o clube e já havia iniciado o processo de redução dos fundos que estava investindo no clube, causando a deterioração da qualidade das contratações recebidas, mas os constantes cortes e mudanças de gestão certamente o forçaram a gastar mais com dirigentes do que ele não gostaria.
Neste dia de 2017, o Northern Echo escreveu um artigo descrevendo as ambições de Short e sua diretoria do Sunderland em encontrar o substituto de Simon Grayson.
O jornal informou que o CEO do clube, Martin Bain, foi encarregado de encontrar o novo técnico para o clube e relatou que entrevistas com o colega escocês Ally McCoist geraram discussões positivas.
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Além disso, o relatório afirma que, apesar de certo favoritismo em relação a McCoist dentro da hierarquia do Sunderland, o candidato número um de Bain foi o técnico do Barnsley, Paul Heckingbottom, que fez seu nome nos Tykes.
Depois de subir na classificação, Heckingbottom ganhou o Troféu da Liga de Futebol e a Final do Play Off com o Barnsley na temporada passada e se tornou um dos dirigentes mais cobiçados da EFL. O jornal noticia que o Sunderland não foi a única equipa interessada no treinador do Barnlsey, com o Nottingham Forest a mostrar interesse em adquirir os seus serviços.
No que foi visto como um aparente obstáculo, Heckingbottom estaria exigindo um salário anual de £ 400,00, que seria quatro vezes o que ele ganhava em Barnsley, e diz-se que Bain estava ansioso para oferecer isso com o apoio de Ellis Short.
Heckingbottom, que passou quatro anos como estagiário no Sunderland sem fazer uma única aparição sênior, é um dos dirigentes mais mal pagos do campeonato, valendo cerca de £ 100.000 por ano sob seu contrato atual.
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Os Black Cats oferecerão mais de quatro vezes esse valor, com sua oferta de contrato também definida para incluir uma estrutura de bônus relacionada ao desempenho, que poderá fazer com que Heckingbottom receba pagamentos significativos se ele primeiro mantiver o Sunderland no campeonato e depois os guiar de volta ao topo.
O fato de o Sunderland estar feliz em pagar muito dinheiro para trazer o técnico do Barnsley para o clube mostrou o interesse contínuo de Short no clube, mas logo ficou claro que Heckingbottom estava relutante em deixar o conforto e a segurança de Barnsley pela situação perdida que a vida como técnico do Sunderland se tornou.
Com Heckingbottom finalmente diminuindo o interesse, o clube passou para outros objetivos, com o ex-técnico internacional do País de Gales, Chris Coleman, eventualmente se tornando o homem encarregado de mudar a sorte do Sunderland.
Se ele seria capaz de fazer isso ficaria claro rapidamente.
