COLUMBUS, Ohio – Collin Hurst sabe o que é ser o quarterback do estado de Ohio.
Mais de três anos atrás, Hurst foi quarterback do South Florida Express para o campeonato de um torneio 7 contra 7 em Las Vegas usando os futuros recebedores titulares do Ohio State Carnell Tate, Jeremiah Smith e Brandon Inniss.
“O sonho de um quarterback”, disse Hurst, agora quarterback titular do FCS no Presbyterian. “Julian Sayin é um quarterback incrível. Mas ter esses três caras definitivamente ajuda.”
Na época, Inniss era o cara certo. Smith era uma força crescente. Mas Tate, uma adição tardia ao elenco carregado, provou ser o criador da diferença quando mais importava. Atrás de um time apoiado por Cam Newton, zagueiro de Dante Moore, do Oregon, Hurst passou para Tate para o touchdown da vitória naquele jogo pelo título em Las Vegas, lançando um passe para o final da end zone com menos de um minuto para o fim.
“Carnell é um daqueles caras em quem você sempre pode confiar”, disse Hurst. “Uma das pessoas mais legais com quem você já conversou. Mas quando ele entrou em campo, ele simplesmente envergonhou os caras. Eu sabia que não importava o quão longe o escanteio fosse jogado, Carnell acabaria atacando-o.”
Os Buckeyes estão contando com Tate, uma das estrelas emergentes do futebol universitário, para se destacar novamente em sua busca por títulos nacionais consecutivos, começando com a abertura dos playoffs contra o Miami no Goodyear Cotton Bowl Classic na véspera de Ano Novo (19h30 horário do leste dos EUA, ESPN).
“Trabalhei duro e fui paciente aqui ao longo dos anos”, disse Tate. “O jogo chega para quem trabalha. Finalmente chegou a minha hora.”
Os holofotes não vieram rapidamente para Tate. Durante suas duas primeiras temporadas em Columbus, ele atuou como reserva em um time que contava com os futuros escolhidos do primeiro turno da NFL, Marvin Harrison Jr. No ano passado, Tate ficou em segundo plano em relação a Smith, uma sensação do primeiro ano. Tate aceitou o trabalho sujo e se tornou um tenaz bloqueador de perímetro, enquanto os outros apresentavam grandes estatísticas e ganhavam as manchetes.
“Faz tudo o que os treinadores pedem dele”, disse Smith, “e não reclama disso”.
Nesta temporada, Tate emergiu como uma estrela ao lado de Smith.
Tate tem uma média de 83,8 jardas por jogo, ocupando o sétimo lugar entre os jogadores do Power 4, e tem nove touchdowns, apesar de ter perdido jogos no final do ano devido a uma lesão na parte inferior do corpo. Quatro analistas de draft da ESPN NFL agora o listam como o wide receiver nº 1 ou nº 2 disponível no draft de 2026. O Tate de 1,80 m e 215 libras poderia muito bem estender a seqüência ininterrupta do estado de Ohio com um recebedor no primeiro turno para cinco anos consecutivos.
“Eu sempre soube que talento ele tinha e do que era capaz”, disse Harrison. “Tudo se resume a oportunidades – e ele as está aproveitando agora.”
Brett Goetz, que fundou o South Florida Express, com sede em Fort Lauderdale, há quase duas décadas, percebeu imediatamente a ética de trabalho de Tate. Goetz queria um receptor diferente e perguntou aos seus jogadores se eles tinham alguma sugestão. Inniss jogou contra Tate no colégio – Tate marcou um touchdown na vitória da IMG Academy sobre o American Heritage de Inniss na estreia de 2021 – e o recomendou.
Hurst disse que Tate era “um verdadeiro empresário… quase como um militar”, o primeiro a chegar para o café da manhã ou para reuniões.
Quando a SFE saía para torneios, os jogadores ficavam acordados até tarde jogando videogame. Tate perguntou a Goetz se ele poderia ter seu próprio quarto.
“Ele queria ir para a cama cedo para estar pronto e concentrado”, disse Goetz. “Carnell sempre teve uma maturidade diferente.”
No momento em que Tate correu naquele touchdown decisivo no torneio de final de ano, Goetz sabia que a combinação de “tamanho, velocidade, rota de corrida e capacidade de pegar a bola” de Tate acabaria por torná-lo um recebedor de “elite” na faculdade – mesmo que demorasse.
“Carnell sempre foi ótimo. Mas quando você tem Marv e Emeka, você tem que esperar sua vez”, disse Goetz. “Todo mundo percebe coisas sagradas —, há outro cara (na Ohio State) que tem grande habilidade. … Agora ele realmente conseguiu mostrar quem ele realmente é como jogador.”
Destacar-se na SFE também não foi fácil. A lista estava repleta de estrelas, incluindo o destaque da USC, Makai Lemon, vencedor do Prêmio Biletnikoff deste ano, que poderia desafiar Tate a ser o primeiro recebedor fora do tabuleiro no próximo draft. O calouro do Miami, Malachi Toney, que terá que desacelerar o Ohio State na abertura dos playoffs, também fez parte do grupo.
“Tínhamos talentos em todos os lugares”, disse Toney. “Era como um time de estrelas.”
Goetz acrescentou que Inniss era “um dos melhores” jogadores 7 contra 7 que ele já tinha visto. E Smith, então jogando no caça-níqueis, estava apenas começando a crescer para sua estrutura de 6-3 e 225 libras.
“É meio louco ver como ele se transformou nesse Megatron maluco”, disse Hurst sobre Smith. “Mas mesmo em tenra idade eu podia ver claramente que ele seria ridículo.”
O corpo de recepção da SFE forneceria a base para o ataque de passagem dos Buckeyes. Tate, Inniss e Smith visitaram certa vez o estado de Ohio com Goetz, um prenúncio de que trabalhariam juntos novamente na faculdade.
Nesta temporada, com Tate e Smith do lado de fora e Inniss na vaga, os Buckeyes puniram os backfields defensivos adversários. Todos os três marcaram touchdowns em 29 de novembro, quando os Buckeyes quebraram uma seqüência de quatro derrotas consecutivas para Michigan, com uma vitória enfática por 27-9 em Ann Arbor.
Em seu primeiro jogo após a lesão, Tate ultrapassou a defesa do Michigan para um touchdown de 50 jardas no terceiro quarto, eliminando efetivamente os Wolverines. Foi o quinto touchdown de Tate com pelo menos 40 jardas nesta temporada, o segundo maior no país.
“Eu melhorei em todos os aspectos do meu jogo”, disse Tate, observando sua habilidade aprimorada de fazer recepções contestadas e vencer adversários em grandes jogadas.
Smith, quase um ano mais novo que Tate, admitiu que o admirou desde os dias de 7 contra 7 e se apoiou nele na última temporada, mesmo quando ele quebrou os recordes de calouro do estado de Ohio. Tendo jogado em todas as posições de recepção no início de sua carreira para se encaixar no ataque do estado de Ohio, Tate ajudou Smith a se adaptar à mudança dos Buckeyes nesta temporada.
“Aprendi muito com ele”, disse Smith. “Ele me guiou… e me ensinou tudo que eu precisava saber.”
Na quadra, Tate também levou os Buckeyes ao próximo nível ofensivo, tirando a pressão de Smith e forçando a defesa a absorver seu veneno.
“Se você tentar me dobrar, terá que se preocupar com a possibilidade de ele te matar do outro lado do campo”, disse Smith. “Foi emocionante vê-lo partir. Eu sabia que tipo de jogador ele era e tinha certeza de que este seria o ano dele.”
