NOVA ORLEÃES – O técnico da Geórgia, Kirby Smart, não quer dar crédito a seu filho Andrew por descobrir o recebedor Zachariah Branch.
Mas Smart reconheceu que o garoto de 12 anos manteve Branch no radar dos Bulldogs quando o ex-receptor da USC e seu irmão, Zion, entraram no portal de transferência em dezembro de 2024.
“Ele me alertou sobre ele”, disse Smart. “Ele certamente não o descobriu, mas me informou. Ele me trouxe o vídeo e disse: 'Olhe para esse homem, pai. Veja o retorno desse homem. Vamos pegar esse homem?'”
Zachariah Branch era a principal prioridade da Geórgia no portal de transferências após a temporada de 2024 e é um grande motivo pelo qual os Bulldogs nº 3 terminaram no College Football Playoff pela quarta vez nos últimos cinco anos.
Indo para as quartas de final do CFP de quinta-feira contra o No. 6 Ole Miss no Allstate Sugar Bowl (20h ET, ESPN), Branch lidera a SEC com 73 recepções restantes, 744 jardas de recepção e cinco touchdowns.
“O que provavelmente mais me impressionou foi seu amor pelo jogo”, disse Smart. “Eu não diria que não achei que ele tivesse isso, mas alguns caras que são tão conceituados não acreditam realmente na cultura e na ética de trabalho que temos.
À medida que os treinadores da Geórgia conheceram os pais dos irmãos Branch, Shéva e Renee, eles começaram a entender por que Zachariah e Zion, um segurança, estão tão conectados.
“Eu amo os pais deles”, disse o técnico dos recebedores da Geórgia, James Coley. “Eles são antiquados. Se você não fizer certo, são flexões e você faz de novo. Eles são construídos da maneira certa. O que acontece em casa não é típico. Não é: 'Por que eles não te dão uma chance?' É mais como, 'Por que você não está melhor?'”
Em meados da década de 1990, Shéva Branch jogou como zagueiro no San José State, onde conheceu sua futura esposa. A família mudou-se da Califórnia para Las Vegas quando Zachariah e Zion eram crianças. Sião é cerca de 17 meses mais velho que Zacarias.
Shéva Branch tornou-se treinador de força e agilidade e treinou seus filhos assim que eles tiveram idade suficiente. Eles foram educados em casa no ensino médio para ajudá-los a se tornarem mais fortes e mais rápidos.
“Costumávamos acordar às 5h e ir para a academia às 6h todos os dias para treinar com meu pai”, disse Zachariah. “Eu fazia dois treinos praticamente todos os dias: levantamento de peso pela manhã, descansando, fazendo a escola online e no final do dia ia para o treino de atletismo ou de futebol.”
Os pais de Branch também garantiram que seus filhos fossem orientados para objetivos. Shéva e Renee Branch fizeram quadros de visão quando os meninos eram pequenos e pintaram as paredes de seus quartos com tinta de giz para que Zacharias e Zion pudessem registrar suas metas para o dia, a semana, a estação e além.
Os objetivos de Zachariah eram elevados: tornar-se o recebedor número 1 do ensino médio do país, titular de três anos na faculdade, ganhar um campeonato nacional, tornar-se uma escolha de primeira rodada no draft da NFL e juntar-se a seu tio-avô, o ex-recebedor dos Raiders Cliff Branch, no Hall da Fama do Futebol Profissional.
Por um tempo, Zachariah quis competir nas Olimpíadas de 2028 em Los Angeles. Ele teve o tempo de 10,33 segundos nos 100 metros e 4,4 segundos nos 40 metros rasos. Esses tempos fizeram dele o segundo membro mais rápido de sua família: Cliff Branch correu os 100 metros em 10 segundos em uma competição da NCAA em 1972, enquanto estava no Colorado. Ele morreu em 2019 aos 71 anos.
“Ele era uma pessoa divertida e muito motivadora”, disse Zachariah. “Ele nos disse para mantermos a cabeça no lugar e nos deu dicas sobre como fazer certas coisas, com meu pai. Ele nos disse certas coisas que tínhamos que fazer para conseguir o que queríamos. Ele ganhou três Super Bowls, então fez tudo o que queríamos fazer.”
Em 2019, Zachariah se tornou o primeiro calouro a começar na Bishop Gorman High em Las Vegas. No último ano, ele foi classificado como o receptor número 1 do país e o melhor candidato em Nevada pela ESPN Recruiting.
A essa altura, Zacharias já havia se comprometido a ingressar em Zion na USC. Não demorou muito para que ele causasse impacto nos troianos. Em seu primeiro jogo, contra a alma mater de seus pais, Zachariah recebeu um passe para touchdown de 25 jardas de Caleb Williams e retornou um pontapé inicial de 96 jardas para marcar. Ele teve 232 jardas gerais na vitória dos Trojans por 56-28 sobre os Spartans.
Zachariah marcou quatro touchdowns em seus primeiros três jogos na USC, incluindo um retorno de punt de 75 jardas na goleada de 56-10 sobre Stanford. Sua velocidade elétrica e habilidade de jogo o compararam ao ex-vencedor do USC Heisman Trophy, Reggie Bush.
No entanto, no final da segunda temporada de Zachariah na USC, ele decidiu que precisava de uma mudança de cenário para atingir todo o seu potencial. Ele teve 47 recepções para 503 jardas com um touchdown no segundo ano, depois de ter 31 recepções como calouro.
“Foram apenas muitas pequenas coisas, cara”, disse Zachariah. “Foi um ótimo programa lá. Muitas coisas me levaram a essa decisão, mas estou feliz por estar onde estou hoje. Estamos prestes a chegar aos playoffs agora, então nunca tive a oportunidade de fazer isso no nível universitário.”
Assim que os irmãos da Filial entraram no portal, Georgia trabalhou rapidamente para levá-los ao campus. Coley recrutou Zachariah no ensino médio como coordenador co-ofensivo de Jimbo Fisher na Texas A&M. O técnico dos defensores da Geórgia, Donte Williams, treinou quatro temporadas na USC, e o coordenador de conexões de jogadores, David Hill, treinou em uma escola secundária em Las Vegas.
Junto com Georgia, os irmãos Branch visitaram o estado do Arizona e Miami. Eles também foram fortemente recrutados pelo Alabama e pelo Tennessee.
Enquanto outros programas tentavam alertar Zachariah sobre a habilidade de arremesso do quarterback da Geórgia, Gunner Stockton, Branch viu algo diferente quando assistiu Stockton jogar na segunda metade da vitória dos Bulldogs por 22-19 contra o Texas no jogo do campeonato SEC de 2024.
Na prorrogação, o safety texano Andrew Mukuba acertou Stockton com tanta força perto da linha do gol que seu capacete explodiu. Stockton imediatamente se levantou.
“Só de ver isso e como ele se comporta como líder, para ser capaz de intervir em um momento tão crucial do jogo contra o Texas, e então assumir o controle e vencer o jogo, pensei: 'Ok, esse cara é um verdadeiro competidor e um verdadeiro vencedor'”, disse Zachariah.
Depois que os irmãos Branch assinaram com a Geórgia, Zachariah também causou uma grande primeira impressão em Stockton.
“Nós lançamos rotas ou algo assim”, disse Stockton. “Lembro-me de vê-lo depois que ele pegou a bola e fez um movimento juke. Pensei: 'Caramba, como alguém vai enfrentar esse cara?'”
Smart disse que a vontade de aprender de Zachariah o impressionou mais.
“Ele não queria sair do prédio”, disse Smart. “Ele estava lá todos os dias. Ele disse: 'Não quero ir para o meu apartamento. Não quero ir para casa. Quero estar aqui. Há algo que eu possa assistir? O que posso aprender? Podemos voltar aos esportes? Podemos jogar?' O homem era apenas um viciado em futebol.
“Você tem uma ideia do que pode conseguir. Eu disse a ele: 'Não tinha ideia de que você adoraria futebol, trabalharia tanto quanto você e praticaria tanto quanto você.' E eu aprecio isso nele.”
Zachariah precisa de apenas quatro recepções para quebrar o recorde de 76 recepções dos Bulldogs, estabelecido por Brice Hunter em 1993. Ele tem uma média de 8,1 jardas após a recepção por recepção.
“Há alguns jogos em que ele faz as pessoas errarem em espaços apertados, mas na prática isso acontece o tempo todo”, disse o coordenador ofensivo da Geórgia, Mike Bobo. “Ninguém consegue acertar o cara.”
O técnico do Ole Miss, Pete Golding, descreveu Branch como uma extensão do jogo de corrida da Geórgia.
“Muita fumaça e bolhas e o jogo na tela e tudo mais”, disse Golding. “(Ele é) muito esquivo no espaço. (Eles) ainda o usam no passe prioritário, usando os conceitos de um contra um. Eles tentam acertar isso em um safety ou backer, dependendo da cobertura em que você está. (Eles) o movem muito para criá-lo, e isso é algo que temos que estar atentos. Ele é um jogador especial.
Zion é um contribuidor regular na secundária da Geórgia, com 22 tackles e um passe interrompido.
“Queríamos jogar juntos”, disse Zacharias sobre Zion. “Isso foi definitivamente algo importante para nós. Mas se não fosse o ajuste certo, não forçaríamos.”
Ainda não se sabe se os irmãos Branch estarão de volta à Geórgia em 2026. O analista da ESPN NFL, Mel Kiper Jr., atualmente projeta Zachariah como o 22º candidato para o draft de 2026, observando que ele provavelmente será um receptor de slot nos profissionais e que “coordenadores ofensivos podem ser criativos com ele, potencialmente colocando-o na estrada com varreduras a jato e mantendo as defesas em dúvida”.
Uma escolha na primeira rodada da NFL consolidaria a posição de Zachariah como um dos melhores do esporte e permitiria que ele marcasse outro gol na parede de seu quarto de infância.
