A temporada de 2025 do Tennessee não terminou com um estrondo, mas com um gemido. Os Vols garantiram que terminariam com um recorde de 8-5 – o pior sob o comando do técnico Josh Heupel desde sua temporada de calouro em 2021 – com a derrota de terça-feira por 30-28 para Illinois no Music City Bowl.
A maioria das mentes racionais entendeu que este seria um ano de redefinição para o Tennessee, depois que ele fez sua estreia no College Football Playoff em 2024. A decisão do ex-quarterback Nico Iamaleava de se transferir depois o treinamento de primavera colocou os Vols em uma situação difícil. O mesmo aconteceu com as lesões de pré-temporada do cornerback All-American Jermod McCoy, que nunca mais voltou em 2025, e de dois importantes atacantes defensivos.
Mesmo com essa expectativa em mente, é difícil chamar o esforço do Tennessee para 2025 de algo menos do que um fracasso total. O Tennessee não derrotou nenhum oponente da FBS com recorde de vitórias. Três das quatro vitórias na conferência foram contra escolas que demitiram seus treinadores no meio da temporada ou após o término da temporada.
O Tennessee não parecia um time pelo quinto ano consecutivo sob o comando do mesmo técnico. Os Vols regrediram significativamente em diversas áreas fundamentais do futebol. Eles não conseguiram enfrentar. A linha ofensiva murchou diante de uma concorrência semelhante. A gestão do relógio de Heupel continua questionável e a disciplina e força mental da sua equipa são problemas evidentes.
O Tennessee encerrou a temporada regular com sua primeira derrota para o Vanderbilt desde 2018 e sua primeira derrota para os Commodores em Knoxville desde 2017. A vitória de Vanderbilt por 45-24 também representou a maior margem de vitória contra o Tennessee em sete anos, quando os Commodores atropelaram um time sem vida do Tennessee.
Essas derrotas para um time como o Vanderbilt foram a sentença de morte para outros treinadores do Tennessee nas últimas temporadas. Heupel não está nem perto da berlinda neste momento, nem deveria estar. Seus esforços para revitalizar o Tennessee, à medida que ele sai da década mais sombria desde que a universidade começou a patrocinar um time de futebol, deram-lhe uma margem de manobra bem merecida.
Mas há alguma pressão sobre Heupel para ajustar sua abordagem nesta entressafra, à medida que as dúvidas começam a se acumular. Ele começou a demitir o ex-coordenador defensivo Tim Banks – que fazia parte da equipe desde que Heupel chegou a Knoxville – antes do Music City Bowl e substituindo-o pelo veterano Jim Knowles.
Outras mudanças, paciência necessária na defesa
Trazer um coordenador importante como Knowles é um bom passo para resolver o problema mais flagrante – e consistente – do Tennessee sob Heupel. Knowles deveria pelo menos fortalecer alguns dos alicerces que faltam à defesa do Tennessee.
No entanto, o dinheiro não deve parar por aí. Todos os treinadores defensivos do Tennessee deveriam ser examinados, e Heupel faria bem em deixar Knowles, que possui mais de 15 anos de experiência como jogador, construir uma equipe com a qual se sinta confortável.
Não deve ser difícil para o robusto Heupel fazer algumas mudanças muito necessárias depois que a defesa despencou. Nenhum grupo de posição melhorou. Vários jogaram bem abaixo do padrão da SEC.
A linha defensiva era regularmente empurrada para fora da bola. Os linebackers, embora claramente atléticos, eram mentalmente insalubres, careciam de resistência física e muitas vezes ficavam fora de posição. A secundária, independentemente das lesões dos dois primeiros cornerbacks, foi um desastre absoluto.
Mesmo com Knowles no cargo, e mesmo que ele participe da formação de sua própria equipe, o Tennessee pode precisar de um pouco de paciência enquanto elabora seu plano. As equipes geralmente demoram um pouco para se acostumar com Knowles.
Em sua temporada de estreia no Oklahoma State em 2018, os Cowboys ficaram em nono lugar no Big 12 tanto na defesa de pontuação quanto na defesa total. Isso melhorou para o quinto lugar em pontuação e sétimo em defesa total em 2019, e depois primeiro em pontuação e primeiro em defesa total em 2021.
Foi uma história semelhante na Ohio State. Os Buckeyes terminaram em 14º lugar nacionalmente na defesa total no primeiro ano de Knowles (2022), em terceiro lugar nacionalmente no segundo (2023) e lideraram o país na defesa total rumo à vitória no Campeonato Nacional de Playoff de Futebol Universitário de 2024.
Mais uma vez, Knowles tem a capacidade de treinar o Tennessee em algumas áreas básicas, e certamente é difícil ficar pior do que 2025, mas pode demorar um pouco para que sua defesa comece totalmente.
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Cody Nagel
É necessária infusão de talentos
Heupel nunca teve vergonha de usar o portal de transferência, mesmo que nunca o tenha usado como muleta. Ele teve uma série de sucessos durante sua gestão no Tennessee. O quarterback Joey Aguilar, que substituiu os Vols após a saída de Iamaleava, foi uma joia absoluta como um dos únicos pontos positivos para os Vols em 2025.
O Tennessee deve ter uma grande lista de compras no portal de transferências nos próximos meses, principalmente no lado defensivo da bola. Os Vols devem se sair bem como linebacker, mesmo que Arion Carter vá para a NFL. Os principais defensores Edwin Spillman e Jeremiah Telander parecem prontos para retornar, e há algumas opções jovens, como Jadon Perlotte, que pressionou por jogadas sérias no final da temporada.
Os Vols também parecem estar nervosos, desde que jovens talentos como Caleb Herring e Jordan Ross não entrem no portal de transferências. Colocar Rickey Gibson de volta no canto também será uma vantagem.
A defesa interior e a segurança são necessidades gritantes. A linha defensiva do Tennessee deu um grande passo para trás nesta temporada. Os Vols precisam de pelo menos um disruptor personalizado para reforçar as coisas.
O Tennessee também teve talvez o pior jogo de segurança na SEC. Para complicar ainda mais a situação, o veterano Andre Turrentine não é mais elegível e não existe um plano de sucessão claro. A segurança é uma das posições mais importantes no plano de Knowles. Suas melhores defesas contavam com uma estrela versátil na retaguarda.
Infelizmente para o Tennessee, a linha defensiva e a segurança são duas das posições mais procuradas no portal, e é difícil conseguir candidatos de primeira linha. Mas os Vols têm as ferramentas para nadar nessas águas.
O que acontece no quarterback?
Aguilar foi fantástico nesta temporada, mas provavelmente também veio para Knoxville para alugar por um ano. Há muito poucas chances de ele ser elegível para uma temporada extra como resultado processo em andamento do colega quarterback Diego Pavia contra a NCAA. O Tennessee provavelmente não pode se dar ao luxo de ficar parado enquanto isso, então, por enquanto, é seguro presumir que Aguilar se foi.
Isso coloca o Tennessee em uma situação interessante. Os Vols têm algumas opções jovens intrigantes, mesmo depois que o ex-chamador de quatro estrelas Jake Merklinger entrou no portal de transferência. George MacIntyre, que foi classificado como o 17º quarterback na classe de 2025, mostrou oportunidades limitadas durante sua primeira temporada com os Vols.
Fisicamente ele ainda está em desenvolvimento. O Tennessee também contratou o quarterback cinco estrelas Faizon Brandon, o segundo colocado nacionalmente na classe de 2026. Há muito entusiasmo sobre seu futuro, mas ele perdeu a maior parte de sua temporada sênior devido a uma lesão, então é difícil vê-lo emergindo como um verdadeiro calouro.
Mesmo que MacIntyre ou Brandon provem ser o cara certo, o Tennessee não pode entrar na temporada de 2026 com apenas dois zagueiros bolsistas. Os Vols podem ter que apostar alto em uma opção de portal comprovada que não detenha os jovens talentos, mas eles pelo menos precisam de um reforço experiente.
A previsão final
A campanha de 2025 do Tennessee foi uma decepção. Os Vols estavam atingindo máximos históricos há apenas um ano, então é compreensível que haja algum alvoroço entre os fãs após um declínio tão drástico. Heupel tem o programa em uma posição muito melhor do que há cinco anos e há razões para acreditar que esta temporada será a exceção, não o padrão.
A Heupel já implementou uma série de mudanças necessárias para virar a maré. Ele ainda precisa crescer como treinador de jogo, mas o ressurgimento ofensivo do Tennessee nesta temporada prova que sua filosofia ainda funciona após anos de exposição.
Os Vols também estão começando a recrutar em nível de elite. Eles elaboraram a classe nº 7 no 2026 247Sports Team Composite Recruiting Rankings. É o quarto lugar consecutivo entre os 15 primeiros sob o comando de Heupel e a melhor classe, no papel, em uma década.
Brandon é um dos três cinco estrelas que se inscreverão no Tennessee, incluindo Tristen Keys, o wide receiver número 1 do país. Os Vols também contrataram sete dos 100 melhores candidatos.
Embora muitos desses recrutas não joguem imediatamente, isso é uma prova dos esforços de Heupel para adquirir talentos. O trabalho não está concluído. Conforme descrito acima, o Tennessee deve ter um bom desempenho no portal. Isso não é negociável.
Embora seu lugar esteja seguro, Heupel também deve navegar nesta temporada com senso de urgência. Em última análise, cabe a ele mostrar que 2025 foi apenas um pontinho no radar.
