ORLANDO, FL – Além de um campeonato nacional, todo final de temporada de futebol americano em Michigan é agridoce, independentemente do time.
Claro, uma vitória pode aliviar a dor de saber que este é o último encontro de um determinado time dos Wolverines, especialmente se também trouxer consigo uma sensação de ímpeto para a próxima temporada. Até mesmo uma perda pode trazer isso, se houver retornos notáveis suficientes.
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Mas para este time de Michigan – Time 146 – isso não se aplica depois que os Wolverines caíram para o Texas por 41-27 na quarta-feira, 31 de dezembro, no Cheez-It Citrus Bowl. A UM desistiu de 17 pontos sem resposta nas 6:54 finais para encerrar 2025 com um baque surdo. Talvez ainda mais lamentável é que esta foi a menor comoção que este grupo teve de enfrentar em Dezembro.
O defensor do Michigan Wolverines, Zeke Berry (10), debate uma decisão com um árbitro contra o Texas Longhorns durante o segundo tempo no Camping World Stadium em Orlando, Flórida, na quarta-feira, 31 de dezembro de 2025.
Uma saga que começou em 10 de dezembro com a demissão do técnico Sherrone Moore, com pena de prisão para Moore e uma acusação estadual e, finalmente, a contratação do técnico de longa data do Utah, Kyle Whittingham, em 26 de dezembro, deixou os Wolverines em um pedaço de terra de ninguém.
Os jogadores da UM sabem que Whittingham é um treinador sensato que constrói suas equipes com DNA semelhante ao que Michigan sempre adotou no seu melhor: fisicalidade, com uma filosofia de ground-and-pound no ataque e uma defesa disciplinada e agressiva.
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Mas eles não sabem bem como o programa de Whittingham irá daqui até lá. Parece haver clareza no horizonte, mas antes disso…
“Foi difícil lá fora”, disse o linebacker Cole Sullivan sobre o vestiário após a derrota. “Sabemos que haverá muitas mudanças, não será o mesmo grupo. Todo ano, um bowl game é sempre a última vez… mas sabemos que no próximo ano será diferente e é uma pena que tenhamos que terminar desta forma.
'Isto não é uma reconstrução'
O quarterback do Michigan Wolverines, Bryce Underwood (19), parece lançar contra o Texas Longhorns durante o primeiro tempo no Camping World Stadium em Orlando, Flórida, na quarta-feira, 31 de dezembro de 2025.
O caminho para um 2026 mais brilhante começa com Michigan mantendo seu núcleo unido.
O verdadeiro quarterback calouro Bryce Underwood teve dificuldades em alguns momentos em seu primeiro ano, inclusive contra os Longhorns, quando três interceptações no segundo tempo transformaram um confronto direto com Arch Manning do Texas em um referendo sobre força do braço versus viradas. E ainda assim a vantagem de Underwood é clara, como evidenciado por seu touchdown bem lançado contra Kendrick Bell no primeiro quarto, seu estrondo de 33 jardas para configurar um segundo passe para touchdown no segundo e seu touchdown de mergulho para dar a UM a liderança no quarto.
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Se a UM impedir Jordan Marshall ou o juiz Haynes – caramba, que tal ambos – de correr de volta com o novo recruta cinco estrelas Savion Hiter (que deve chegar neste fim de semana da Virgínia), Michigan estará olhando para uma das salas de running back mais lotadas do país.
Combine isso com uma linha ofensiva jovem, mas promissora – Blake Frazier, Andrew Sprague e Jake Guarnera ganharam uma experiência valiosa este ano e os calouros Andrew Babalola e Ty Haywood estavam entre os tackles mais conceituados na classe de 2025 – e o técnico interino Biff Poggi não hesitou quando respondeu na quarta-feira com a ideia de que 2026 seria uma temporada de crescimento.
“Isto não é reconstrução”, disse ele. “Acho que isso vende as crianças e o local onde elas estão é um desserviço. Acho que o técnico Whittingham fará um trabalho fantástico aqui. Ele vai trazer de volta muitos jogadores realmente bons. Ele obviamente vai trazer jogadores.”
“Sou treinador principal há 20 anos e ganhei três campeonatos de conferências. Acho que ele vai encontrar um gabinete muito cheio de um grupo de crianças muito dispostas que são ótimas crianças.”
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Então, quem está voltando?
O running back do Michigan Wolverines, Bryson Kuzdzal (24), corre a bola contra o Texas Longhorns durante o primeiro tempo no Camping World Stadium em Orlando, Flórida, na quarta-feira, 31 de dezembro de 2025.
Jogadores selecionados se reuniram com a mídia após o jogo, incluindo o linebacker Jimmy Rolder enquanto ele ponderava sobre o futuro da NFL.
Tanto Bell quanto o running back Bryson Kuzdzal declararam definitivamente que planejam retornar a Ann Arbor em 2026, enquanto Sullivan disse que precisava pensar sobre isso.
Não é que ele quero para sair, mas com todo o seu foco no último jogo da UM – apesar de conhecer Whittingham e ter gostado do que ouviu – ele está esperando para ver como será a equipe.
“O plano é claramente uma coisa”, disse Rolder. “Depois, a mentalidade da equipe. Isso é tudo que posso dizer agora. Estou muito animado para conhecer todos que estão vindo e ver o que eles têm a dizer – espero que nos encaixemos no bom sentido.”
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Outros, como Marshall e Underwood, evitaram declarar que voltariam durante a reunião com a mídia no início desta semana. Mas há fé de que ambos acontecerão. Eles são os líderes do programa, em campo e no vestiário.
Alguém para ficar de olho é o verdadeiro calouro Andrew Marsh. Na quarta-feira, ele ajudou a manter a UM no jogo com uma recepção para touchdown e 163 jardas gerais, incluindo 143 em kickoffs. Ele poderia exigir o melhor valor no mercado de transferências em janeiro, embora Michigan esteja bem posicionado para corresponder a qualquer oferta.
Se os jogadores do Michigan provaram alguma coisa nas últimas três semanas, é que podem bloquear o ruído externo.
“Continue”, disse Bell. “Marsh diz isso o tempo todo, você sabe que ele tem isso no (olho roxo): Continue. Então continue. … Foi emocionante (no vestiário) hoje. Acho que todos nos tornamos mais próximos, todos nos tornamos próximos.
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“Sabemos o que está acontecendo, o que vai acontecer no prédio…Ninguém sabe quem estará aqui.”
Portal de transferência no relógio
ORLANDO, FLÓRIDA – 28 DE DEZEMBRO: Kyle Whittingham fala em uma coletiva de imprensa apresentando-o como o novo técnico de futebol do Michigan Wolverines no Hyatt Regency Orlando em 28 de dezembro de 2025 em Orlando, Flórida. (Foto de Dustin Markland/Getty Images)
De acordo com as regras da NCAA, os jogadores de Michigan podem entrar no portal a partir de quinta-feira – cinco dias após a contratação de um novo treinador e um dia antes de ele ser aberto formalmente para jogadores de todo o país por duas semanas. Mesmo antes da abertura do portal de transferências, havia retrocanalização, como Poggi apontou no mês passado – sempre há, mesmo que Whittingham tenha denunciado isso esta semana.
“Você não mexe com ninguém, esse não é meu estilo”, disse Whittingham. “Se um jogador em quem estamos interessados entra no portal, a história é totalmente diferente… Agora que ele está no portal, ele está indo para algum lugar – então por que não Michigan, se for uma boa opção?”
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Os jogadores vão e vêm. Os treinadores também farão isso. Espera-se que a UM anuncie formalmente a maior parte do seu pessoal esta semana. Whittingham disse durante uma entrevista no meio do jogo para a ABC que espera ter decisões tomadas sobre seus treinadores até o final do fim de semana.
Esse é mais um passo em direção ao futuro. Talvez seja melhor para Michigan limpar a lousa nesta entressafra.
Se a escalação dos playoffs do futebol universitário de 2025 servir de indicação, os Wolverines parecem ter um calendário difícil em 2026, mesmo sem ver como o CFP e o portal de transferência resultante se desenrolam; há jogos de rua no estado de Ohio e Oregon, e jogos em casa com os adversários da SEC, Oklahoma e Indiana. Também estão planejadas visitas das potências perenes das Dez Grandes, Iowa e Penn State.
Por outro lado, quarta-feira era muito cedo para os jogadores sequer olharem para aquela hora.
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“Não sei”, disse Bell sobre como será o próximo ano. “Vamos viver um dia de cada vez.”
Nunca na história do futebol universitário os times passaram de pretendentes a contendores – e vice-versa – como fizeram agora. Michigan está considerando uma grande reforma e, novamente, isso pode ser uma coisa boa.
Mas sem a sensação calorosa gerada por uma possível vitória no bowl, isso é um conforto frio no início de janeiro para os Wolverines.
Tony Garcia é o escritor beat dos Wolverines para o Detroit Free Press. Envie um email para ele em apgarcia@freepress.com e siga-o em @RealTonyGarcia.
Este artigo foi publicado originalmente no Detroit Free Press: O futebol de Michigan entra na entressafra sonhando com um grande futuro
