Quando Mikel Arteta e a hierarquia do Arsenal escolheram Viktor Gyökeres como a maior contratação do verão, ele precisava garantir a posição 9 do Arsenal. Em vez disso, estamos no meio da temporada e debatendo se ele deveria começar.
O antigo avançado do Sporting CP tem lutado para causar impacto, com a maioria dos seus golos no campeonato a serem marcados contra equipas que deverão lutar contra a despromoção (Leeds United, Burnley e Nottingham Forest). Ainda mais preocupante é o quão ineficaz tem sido o jogo geral do atacante. Contra o Wolverhampton Wanderers, no dia 13 de dezembro, o atacante sueco registrou apenas quinze toques na vitória do pior time da liga sobre o Arsenal. Ele também lutou para se envolver na vitória dos Gunners por 4 a 1 sobre o Aston Villa na terça-feira, fazendo apenas 16 toques.
Quando Gyökeres sofreu uma lesão em novembro, Arteta recorreu ao seu atacante de emergência: Mikel Merino. O espanhol combinou seus atributos de meio-campo e ataque para oferecer ao Arsenal mais do que um camisa 9 tradicional ofereceria.
Mesmo agora que Gyökeres regressou de lesão, há muitos indícios de que Merino é um sério candidato para começar na frente. O crescimento de Merino em jogos difíceis fez com que o ataque do Arsenal parecesse mais fluido, perigoso e intercambiável, e ele poderia muito bem ser a melhor opção.
Veja como Merino adiciona dinamismo ao ataque do Arsenal e ajuda a resolver seu principal problema enquanto a equipe descobre a melhor forma de usar seu contrato de £ 54 milhões.
Como a mudança de Merino está transformando o Arsenal
Na temporada passada, quando a disputa pelo título do Arsenal foi atingida por lesões e seus gols regulares acabaram, Arteta estava em apuros. O Arsenal teve dificuldade em quebrar times que estavam em bloco baixo, o que gerou muitas perdas de pontos. Fulham, Everton, Brighton & Hove Albion, Nottingham Forest e West Ham United conquistaram pontos cruciais dos Gunners em um período de testes de inverno.
O consenso era que contratar um atacante resolveria o problema. Depois vem Gyökeres, que o Arsenal contratou neste verão. O enigma, porém, é mais complexo. Não se trata de marcar golos; é uma questão de criação de oportunidades.
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Em fevereiro, com os atacantes Kai Havertz, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli e Gabriel Jesus todos lesionados, Arteta recorreu a Merino e o transformou em atacante. Contratado como um jogador que poderia vencer jogos e fazer coisas que poderiam passar despercebidas pelos torcedores, Merino foi um sucesso instantâneo em sua nova função. Ele entrou e marcou dois gols contra o Leicester City em sua primeira passagem como atacante. Na temporada passada ele disputou mais cinco partidas nesta posição e somou dois gols ao total.
Com o Arsenal mais uma vez candidato ao título e Gyökeres em dificuldades, Merino pode ser a última peça do puzzle de Arteta no ataque.
Contra o Bayern de Munique, pela UEFA Champions League, em meio a uma série de jogos difíceis em novembro, as qualidades de Merino mudaram o ímpeto do Arsenal no segundo tempo. Enquanto Merino avançava para o seu próprio meio-campo ou desaparecia no meio-campo, o zagueiro Jonathan Tah o seguiu. A jogada tirou Tah da posição e deu aos companheiros de Merino um homem extra para passar, criando espaço.
Este espaço permitiu que os meio-campistas Declan Rice e Martín Zubimendi atuassem como dois armadores de jogo mais profundos, em vez de um empurrando para cima enquanto o outro caía. O Bayern teve que pressionar os dois e usar mais atacantes na imprensa, para que Merino pudesse receber a bola e continuar a jogada.
O jogo combinado de Merino torna o resto do ataque do Arsenal mais perigoso, pois eleva os diferentes perfis do plantel. Os jogadores podem assumir confortavelmente as posições em que prosperam.
Contra o Bayern, a jogada de Merino encorajou outros atacantes do Arsenal a penetrar e repelir a defesa alemã. Com dois jogadores no centro para passar, Saka e Noni Madueke ampliaram a defesa ou correram para a defesa, enquanto o lateral Myles Lewis-Skelly poderia atuar como atacante e ocupar os zagueiros do Bayern.
Quando Tah ficou perto de Merino e o seguiu profundamente, o Arsenal poderia tentar ir longe e direcionar a imprensa.
Merino também libera outros atacantes do Arsenal que não precisam fazer o trabalho braçal de passar a bola da defesa para o ataque; em vez disso, podem assumir posições perigosas a nível central ou alargado. É quase como ter outro meio-campista ofensivo em formação, com a vantagem adicional de o jogador poder correr para a área com dardos.
O Sunderland apresentou um desafio diferente em 8 de novembro. Parecia a primeira vez nesta temporada que um time perturbava os homens de Arteta ao atacar. Os Black Cats caíram em um bloco médio-baixo para defender sua liderança, uma tática com a qual o Arsenal teve dificuldades na temporada passada.
Quando o Arsenal ficou para trás, as corridas de Merino sem bola foram cruciais para encontrar espaço. Suas incursões ao lado do ex-meio-campista do Real Sociedad permitiram que Saka chegasse aos meios-campos. Seu movimento simples e eficaz lembra alguns dos melhores atacantes do mundo.
Depois de passar para o meio-campo, Merino se aventura na grande área para marcar presença e competir contra os zagueiros. Mesmo que não seja ele quem chega ao final do cruzamento, outro jogador pode fazê-lo devido ao seu posicionamento.
O Arsenal ainda está a colher os benefícios das capacidades de Merino no meio-campo; ele adicionou vantajosamente os atributos de um alvo enquanto se atualizava como atacante.
Compare Gyökeres com Merino
Contra o Wolves vimos a discrepância entre o estilo de jogo de Gyökeres e Arsenal.
Rice e Zubimendi estão em posições mais avançadas do que Merino como atacante. Sem jogadores suficientes na linha defensiva, Eberechi Eze tem que se juntar a Gyökeres, que está ficando para trás.
Isto é algo que Gyökeres fazia frequentemente no Sporting CP, ficando para trás nos dardos, mas na realidade o Arsenal tem outros jogadores com melhor desempenho nessas áreas. Sua posição ideal é o meio-campo, como atacante que marca gols e aproveita chances, mas ainda não gosta muito deste time do Arsenal. Embora os Gunners tenham passado recentemente no teste contra o Aston Villa, Gyökeres mais uma vez faltou força no ataque.
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A contratação seria a resposta para quebrar defesas profundas, mas a melhor maneira de o Arsenal fazer isso é Merino manter a defesa na dúvida, permitindo que outros alas talentosos do Arsenal ampliem a defesa.
Na hora certa, os Gunners terão que se adaptar à forma como o atacante joga ou ele terá que mudar drasticamente seu jogo. Você tem a sensação de que o último será o caso, se quisermos que isso funcione.
O que dizem as estatísticas
É importante notar que, de acordo com as estatísticas da equipa, o ataque do Arsenal não parece ser mais potente, com o internacional espanhol a liderar. Isto sugere que, embora Merino seja brilhante no que faz, isso não torna necessariamente o ataque significativamente melhor no geral. O Arsenal tem mais toques na grande área com Gyökeres em campo, e não há muita diferença no npxG/90 ou nos gols marcados entre os dois jogadores.
Isso não quer dizer que Merino não tenha surpreendido muitos ao florescer na função – mais ainda porque ele é bom o suficiente para ser o atacante principal sem aumentar o ataque, já que as estatísticas são bastante semelhantes.
No entanto, a contribuição geral de Merino para a equipe como atacante faz dele uma escolha flexível e multifuncional. Ele faz passes mais progressivos, realiza mais intervenções defensivas e pode utilizar suas habilidades no meio-campo entrando em seu próprio meio-campo. Ele é o pacote completo.
As intervenções defensivas de Merino são cruciais para diminuir as lacunas no meio-campo e ganhar a bola no ataque. As rápidas recuperações mantêm alta a pressão do ataque. Para fazer o empate do Arsenal contra o Sunderland por 1–1, Merino liderou a imprensa pressionando o Sunderland, e Rice acabou ganhando a bola.
Quando o Arsenal dispara, todas as engrenagens trabalham juntas para girar a roda. É por isso que Arteta deu profundidade à seleção para poder convocar diferentes perfis no meio da partida.
Gyökeres é novo em uma liga cruel, cruel e em constante mudança. Embora os primeiros sinais pareçam que ele está lutando, o tempo dirá se ele poderá oferecer algo mais antecipadamente. Mas enquanto isso, por que Arteta rasgaria o roteiro tático para se adaptar a ele quando há uma opção viável à sua frente?
Merino provou que é um jogador que pode fazer coisas pelo Arsenal nos grandes momentos. Em caso de catástrofe ele foi trocado por atacante, mas de cada catástrofe surge uma oportunidade, e o meio-campista que virou atacante aproveitou a oportunidade com as duas mãos.
