Você provavelmente já viu as imagens da superfície de Marte, transmitidas pelos rovers da NASA. E se existisse uma máquina do tempo capaz de percorrer a Terra durante o seu passado geológico remoto, talvez até remontando aos seus primórdios, transmitindo imagens de qualidade semelhante?
Isto não é ficção científica. Em cantos remotos do mundo, geólogos encontraram pequenas relíquias da antiga superfície da Terra.
Tenho feito parte deste esforço científico, observando o tesouro de informações no leito rochoso das Montanhas Makhonjwa, na África do Sul, e no pequeno reino adjacente de Eswatini.
Estas rochas datam de mais de três quartos da longa história do nosso planeta, de quase 4,6 mil milhões de anos. No meu novo livro, The Oldest Rocks on Earth, descrevo as imagens gráficas “transmitidas” por esta máquina do tempo geológica.
mundo oceânico
Rochas antigas revelam um mundo com vastos oceanos e intensa atividade vulcânica no fundo do mar.
Nas profundezas da crosta, a Terra era muito mais quente do que hoje, dando origem a um magma quente incomum, rico em elementos internos. Enormes volumes de água superaquecida jorravam continuamente das fendas subaquáticas, formando chaminés de metais valiosos. E a vida prosperou em torno dessas aberturas subaquáticas.
Ilhas vulcânicas surgiram das profundezas do oceano. Eram lugares perigosos. Poças de lama quente e borbulhante pontilhavam suas margens, e nuvens de cinzas vulcânicas irrompiam periodicamente de crateras vulcânicas.
A vida já estava lá, formando esteiras microbianas nas águas protegidas perto da costa.
Periodicamente, grandes terremotos abalavam violentamente o leito rochoso, provocando avalanches subaquáticas que caíam em cascata nas profundezas do oceano, criando vastos amontoados de rochas no fundo do mar. Os impactos de asteroides gigantes perturbaram este mundo, mas, mais importante, não o extinguiram.
Forças profundamente enraizadas estavam a impulsionar novas terras, criando os primeiros continentes.
As ondas do oceano moviam-se para frente e para trás nas praias arenosas ao longo da costa com baías, lagoas, enseadas e estuários, com marés semelhantes às de hoje.
Durante as cheias, grandes rios trouxeram água barrenta do interior continental. Mais longe, suas cabeceiras drenavam terrenos montanhosos, muitas vezes envoltos em nuvens espessas.
Era um planeta azul porque, como hoje, os oceanos espalhavam luz na parte azul do espectro de cores.
Mas a atmosfera continha um cocktail letal de gases, incluindo altas concentrações de metano e dióxido de carbono. Estes gases com efeito de estufa mantiveram a superfície à temperatura certa para a água líquida, numa altura em que os astrofísicos calculam que o Sol estava muito mais fraco. Mas não havia oxigênio.
As primeiras formas de vida eram micróbios anaeróbicos, embora tenham sido propostas cores brilhantes: rosa ou violeta.
Oceania hoje
A Oceania, no sudoeste do Pacífico, pode ilustrar melhor como era este mundo primitivo. Aqui, o oceano está pontilhado de ilhas vulcânicas e pequenos continentes, abalados por grandes terremotos onde as placas tectônicas se esfregam umas nas outras. Existem até pistas de como a vida começou.
A erupção de 2022 do vulcão Hunga, perto de Tonga, criou uma nuvem de cinzas em forma de cogumelo que irrompeu do oceano e atingiu o espaço com uma energia de bomba atômica estimada em 60 megatons. Ele gerou mais de 200.000 raios e deixou uma profunda cratera subaquática cheia de uma sopa química derivada de inúmeras aberturas subaquáticas quentes.
Experimentos mostram que os raios podem desencadear a síntese de moléculas orgânicas básicas necessárias aos organismos vivos. Milhões de erupções semelhantes às do Hunga na Terra primitiva teriam criado inúmeras oportunidades para impulsionar a química da vida em crateras vulcânicas subaquáticas: a vida nasceu de extrema violência geológica.
fique azul
Se voltarmos no tempo para além das montanhas Makhonjwa, ainda encontraremos evidências de oceanos, vida e, afirmo, de placas tectônicas. A Terra ficou azul no primeiro décimo de sua história.
Marte e Vénus também podem ter começado desta forma. Mas o nosso planeta está localizado exclusivamente na chamada Zona Cachinhos Dourados e recebe a quantidade certa de energia solar para evitar se tornar um inferno venusiano em ebulição ou um mundo marciano congelado.
Também é grande o suficiente para ter um campo magnético e gravidade suficiente para reter a sua atmosfera. E logo no início, uma colisão dramática com um asteróide do tamanho de Marte arrancou-se da nossa Lua, estabilizando o eixo de rotação da Terra para que o dia e a noite fossem menos extremos.
Finalmente, a bioquímica dos organismos vivos pode ter desempenhado um papel fundamental para manter a Terra assim, ajudando a rocha a absorver gases com efeito de estufa face a um Sol em constante aquecimento.
Não devemos ser os primeiros a permitir que a Terra perca o seu característico azul vivificante, uma cor tão maravilhosamente referida na língua Siswati de Eswatini como luhlata lwesibhakabhakaliteralmente “verde como o céu”.
Este artigo foi republicado de The Conversation. Foi escrito por: Simón Cordero, Te Herenga Waka – Universidade Victoria de Wellington
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Simon Lamb recebeu bolsas do Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural do Reino Unido, que apoiou este trabalho. Seu livro 'The Oldest Rocks on Earth' é publicado pela Columbia University Press e ele receberá royalties pelas vendas.
