Mas ele foi abandonado e lembrado tantas vezes que Khawaja concluiu que ele não se encaixava nos moldes. Houve demissões em 2011 (duas vezes), 2013 (mais paralisação na Índia), 2016, 2017 (duas vezes), 2019 e finalmente, por um dia em Adelaide, esta série.
Como costuma acontecer, os recalls vieram como resultado do infortúnio de outros – o teste COVID positivo de Travis Head em 2022, por exemplo, quando Khawaja marcou seu retorno com centenas consecutivas no SCG.
Khawaja abraça seu pai, Tariq. Crédito: imagens falsas
“Quebrei tantas barreiras, tive que travar tantas batalhas”, diz ele. “Fui muito abandonado desde o início porque era diferente, não me enquadrava muito nos moldes, as decisões 50/50 foram contra mim, disso não tenho dúvidas.
“Não digo isso com nenhum preconceito porque adorei minha jornada, sou muito grato por onde estou agora, mas se meu nome fosse John Smith, eu teria me safado um pouco mais se fosse totalmente honesto.
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Como um muçulmano comprometido, Khawaja considera providencial sua aposentadoria subsequente para terminar a série. Depois de fazer as pazes com Deus, ele chegou à conclusão de que, se Perth fosse provar sua partida de teste final, ele ainda estaria grato.
“Tem que ser assim, certo? Sei que as pessoas não acreditam em Deus, mas acredito que Deus faz tudo, bom e ruim”, diz Khawaja. “Eu oro cinco vezes por dia todos os dias e tenho uma ligação muito próxima com Deus pessoalmente, e para mim não foi tipo 'por favor, Deus, deixe-me jogar de novo, deixe-me terminar minha carreira assim', foi, 'obrigado por tudo que você me deu, estou muito grato e feliz por estar fora agora.'
“Eu não esperava jogar de novo e, como não joguei em Adelaide, pensei que seria difícil para mim jogar, a menos que algo desse errado, o que aconteceu. Mas as chances de isso acontecer são baixas, os batedores não perdem muitas partidas de teste. Então me senti muito confortável. Eu estava no meu estado de gratidão, no qual estou há muito tempo, agradecendo por todas as partidas de teste que joguei, tenho conseguido fazer muitas coisas maravilhosas dentro e fora do críquete.
“Fiquei muito feliz em ajudar o time se precisassem de mim. Nunca quis ser um cara que abandonou uma série no meio. Sem ofensa a quem fez isso, todo mundo tem o direito de sair quando quiser, mas tentei evitar isso porque sabia que se algo acontecesse com um dos batedores a série ainda estaria viva. Então eu disse que estava feliz por ser o 12º homem até o final da série se fosse o caso e simplesmente me aposentaria em Sydney. “
Durante estas últimas semanas tem-se falado muito sobre jogos ou séries de “despedida” e se Khawaja merece. Isso o irritou, especialmente porque as discussões internas se concentraram mais em levá-lo a mais uma viagem à Índia em 2027, em vez de expulsá-lo.
Há algo de poético em como Khawaja encerrará sua carreira de testes depois de jogar dois tempos diferentes. Quarenta e quatro testes entre 2011 e 2019, quando entrou e saiu da equipe, depois outros 44 testes nos últimos quatro anos em que foi um membro confiável e sempre presente da equipe.
Khawaja anuncia sua aposentadoria. Crédito: Dominic Lorrimer
“Realmente me incomodou que todos estivessem falando sobre a turnê de despedida”, diz ele. “Isso não importava para mim. Não se tratava de terminar no SCG, tratava-se de terminar a série e se essa for a última, será a última. Para ser sincero, é mais porque Andrew McDonald continuou a me pressionar também. Eu poderia ter saído no verão passado. Mesmo este ano, quando não tive um ótimo ano para meus padrões, eles ainda me queriam.
“Todo esse período sempre foi uma vantagem para mim e acho que me ajudou a jogar.
“Então foi bom pensar que se eu dissesse que iria ficar, este não seria meu último jogo. Tenho certeza de que teria jogado a próxima série e ido para a África do Sul. Obviamente, você precisa marcar corridas para estar no time, mas não foi o caso de eu ser dispensado. Estou feliz e feliz por ainda estar no time e por ter saído nos meus próprios termos, em vez de ser expulso.”
Providência ou não, também haverá algo totalmente apropriado na última partida de teste de Khawaja, que acontecerá no SCG. O SCG e os subúrbios vizinhos foram onde Khawaja passou seus primeiros verões na Austrália entre 1991 e 1995, despertando um amor pelo críquete que ainda arde intensamente sempre que ele fala sobre isso.
“O SCG ficava a 10 minutos de distância. Fiquei absolutamente impressionado com os meninos de NSW. Eu costumava assistir Richard Chee Quee quando era mais jovem, sem saber que um dia jogaria críquete com ele”, diz Khawaja.
“Isso me ajudou muito naqueles primeiros anos de críquete e aprendi a jogar com os homens, quando tinha apenas 16 anos, aprendi a arte e fui absolutamente pego por todos, principalmente quando era um garoto moreno tentando jogar um jogo muito branco em Sydney.
O dinheiro era escasso na casa de Khawaja. Para ver de perto o críquete internacional, a família esperava até o final da partida, quando os participantes abriam os portões públicos para saídas antecipadas, para entrar furtivamente para os jogos do final do dia e da noite. Khawaja continua consciente do custo deste jogo para as famílias imigrantes e da classe trabalhadora.
“Não tínhamos dinheiro para comprar ingressos. Minha mãe disse que os ingressos custavam cerca de US$ 30 cada naquela época, e isso era demais para nós. Então, esperávamos até o final do dia, eles abriam os portões e eu poderia assistir aos últimos cinco saldos ou mais. Entávamos e assistíamos à última partida de críquete e isso era tudo que eu ganhava. Naquela época, se o jogo não estivesse esgotado na TV, eles nem iriam exibi-lo, então eu estaria a 10 minutos do SCG ouvindo isso nunca perdi essas lembranças no rádio.
“Assisti à minha primeira partida de críquete no antigo Doug Walters Stand, foi nojento, mas felizmente, com a cor da minha pele, consegui me safar ao sol. “Mas estávamos assistindo Dean Jones e Mark Waugh rebatendo e meu irmão estava dizendo 'olhe para esses caras, eles são os melhores guarda-postigos de todos os tempos' e a aura do time australiano.
“Depois, poder jogar lá, fazer minha estreia lá pelo NSW, fazer minha estreia lá pela Austrália, voltar lá, em 2022, e espero terminar lá. Há muita empolgação naquele campo para mim, porque eu literalmente cresci próximo a ele.
Khawaja comemora o primeiro de dois séculos em seu retorno à equipe de testes do SCG em 2022, contra a Inglaterra.Crédito: imagens falsas
Khawaja terminará em companhia estimada entre os melhores jogadores da Austrália. Ele está atualmente a 29 corridas das corridas marcadas por Mike Hussey e tem mais centenas do que Doug Walters, Ian Chappell ou Bill Lawry.
Mas a sua conquista definitiva, mais do que qualquer carreira, século ou vitória, será provar que é possível para um australiano do sul da Ásia jogar ao mais alto nível durante muito tempo. À sua maneira, Khawaja está para o críquete australiano o que Jim Brown foi para o futebol americano ou Jackie Robinson para o beisebol: pioneiros.
“Havia uma narrativa generalizada entre a comunidade multicultural de que não podemos representar a Austrália no críquete, eles não escolhem o nosso tipo”, diz ele. “Todas essas narrativas de que somos preguiçosos, somos egoístas, não nos importamos com a equipe, não nos relacionamos bem. Todos esses falsos estereótipos raciais que tive que tentar quebrar ao longo da minha carreira, até agora.
“A jornada tem sido muito mais difícil, mas estou muito grato por ter feito isso porque fui capaz de mostrar às pessoas de todas as origens que não importa a etnia, a cor ou a fé que você tem, você pode jogar pela Austrália.
“A jornada deles pode não ser tão fácil, mas espero que agora que fiz essa jornada e tenha tido muito sucesso, espero que a próxima pessoa tenha uma jornada mais fácil.
Isso não significa que o trabalho esteja concluído. Nada disso. Nas semanas e meses após sua última partida de teste, Khawaja jogará muito golfe, passando muito mais tempo com sua jovem e crescente família e fazendo comentários ocasionais. Mas ele também trabalhará duro para tentar manter esse caminho aberto.
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“Eu não gostava do time australiano de críquete quando era criança porque não me via no time”, diz Khawaja. “Apoiei os Windies ou o Paquistão, quase todos, exceto a Austrália, até os 13 anos, quando Gilly e Brett Lee me conquistaram pela forma como jogavam. Decidi 'Eu amo esses caras'. Eles não pareciam ser daquela geração mais velha.”
“A geração mais velha (de australianos) foi quem me difamou racialmente quando eu era criança brincando. Eles eram os pais, os homens mais velhos que me puxavam de trenó quando eu passava por eles, dizendo coisas racialmente depreciativas para mim.
“Espero que a próxima geração seja um pouco diferente. Ainda temos um longo caminho a percorrer. Conheço muitos indianos, paquistaneses e cingaleses que ainda apoiam a pátria mãe. Perguntei-lhes onde nasceste e eles disseram Austrália e eu disse 'porque não apoiam a Austrália?' mudando.”
Onde está o destino? Khawaja aponta para a América e a natureza multirracial da NFL, MLB e NBA nas décadas seguintes a Brown, Robinson e outros.
“Eles são tratados de forma igual. Tudo depende de quão bom você é”, diz Khawaja. “Shohei Ohtani é do Japão e eles não ligam, você é uma arma, entre aqui. Eles realmente quebraram aquelas barreiras que ainda não conquistamos.
“Quando olho para trás, não são as corridas, as vitórias ou qualquer outra coisa, é o garoto imigrante pardo que veio do Paquistão em 1991 e jogou pelo melhor time esportivo da Austrália. Essa é a maior conquista que já tive.”
