PASADENA, Califórnia – Uma multidão fortemente pró-Indiana pode explodir no Rose Bowl a qualquer momento na quinta-feira. Uma estimativa aproximada da divisão no estádio sugeriu que os torcedores do Indiana representavam pelo menos 70% da torcida.
E foi fácil perceber por que fizeram a viagem para o sul da Califórnia. A última aparição de Indiana no Rose Bowl foi em 1968. Sua vitória mais recente de qualquer tipo foi em 1991. Sem exagero, este foi o maior jogo da história do futebol de Indiana – contra um programa do Alabama amplamente considerado um dos mais bem-sucedidos da história do esporte.
Esse cenário tornou o medo palpável quando o Alabama forçou um three-out na posse de bola inicial do Indiana. O Crimson Tide gerou pressão duas vezes nas três primeiras jogadas, dando a impressão de que “Bad Bad Bama” estava pronto para dar spoiler e estragar a festa, assim como no mês passado, quando o Alabama apagou uma desvantagem de 17 pontos contra o Oklahoma na primeira rodada. ronda da PCP.
Alabama já esteve aqui antes como um programa. Ela já fez isso inúmeras vezes. Não Indiana. Este era um território desconhecido – e uma oportunidade para dissipar décadas de dúvidas e mostrar ao país o que o programa de Curt Cignetti construiu ao longo dos últimos dois anos.
Em vez disso, foi o Indiana – o programa que representa o extremo oposto do espectro histórico – que parecia o time mais disciplinado e experiente na impressionante vitória por 38-3 nas quartas de final do College Football Playoff. A vitória manda os Hoosiers para as semifinais da próxima semana, onde enfrentarão o adversário nº 5 do Big Ten, Oregon, no Peach Bowl, com uma viagem para o jogo do campeonato nacional em jogo.
Indiana matou-o com mil cortes. A precisão com que os Hoosiers desmantelaram o Alabama foi uma reminiscência de como o Crimson Tide subjugou os oponentes sob o comando de Nick Saban. Indiana também se tornou o primeiro time na era CFP de 12 times a vencer as quartas de final após uma folga no primeiro turno. As equipes já haviam ido 0-6.
“É definitivamente uma grande batalha”, disse o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, durante o intervalo. “O técnico Cignetti fez um ótimo trabalho ao garantir que não houvesse complacência, porque você tem 26 dias de folga. Isso é muito, muito difícil. Especialmente a primeira tentativa como ataque. Eu inclusive, começamos devagar. … Superamos esse desafio e isso ficou evidente em campo hoje.”
Depois de perder para o Notre Dame na primeira rodada do CFP na temporada passada, o Indiana atacou agressivamente o portal de transferências e desembarcou Mendoza do Cal. Essa mudança pode ser considerada uma das mais importantes adições ao portal de todos os tempos, depois que Mendoza entregou ao programa seu primeiro Troféu Heisman.
Os números de Mendoza contra o Alabama não foram surpreendentes, mas sua eficiência era exatamente o que Indiana precisava. Mesmo que o placar não refletisse uma explosão prematura – o Indiana liderava por 17 a 0 no intervalo – o resultado parecia inevitável.
Com a vitória, Cignetti se tornou o segundo técnico da FBS a vencer pelo menos 25 jogos nas duas primeiras temporadas na escola. Ironicamente, ele se juntou ao técnico do Alabama, Kalen DeBoer, que conquistou o feito em Washington antes de chegar a Tuscaloosa após a aposentadoria de Saban.
“Minha jornada foi bastante surreal”, disse Cignetti. “Mas acho que cada movimento desta vez me preparou para este desafio, dada a dinâmica de mudança no futebol universitário.”
Cignetti, assistente do Alabama de 2007 a 2011 sob o comando de Saban, parecia pegar emprestado um dos manuais mais influentes do esporte: preparar a corrida. Indiana correu para 215 jardas enquanto segurava Alabama com apenas 23.
“Coisas que pregamos quando eu estava no Alabama, sobre mudar a maneira como eles pensam e quebrar sua vontade”, disse Cignetti. “Essa é a melhor maneira de fazer isso, comandar o futebol. Demora um pouco. Isso não acontece no primeiro ou no segundo tempo, acontece no segundo tempo. … Achei que nossa linha fez um bom trabalho e nossas costas fizeram um bom trabalho.”
Os Hoosiers estão agora prestes a disputar um campeonato nacional – um feito impensável para o programa há apenas dois anos. O que Cignetti realizou em Indiana é considerado uma das transformações mais dramáticas da história do futebol universitário.
Mas não diga isso ao treinador estóico. Ele já está pensando na próxima montanha que escalará.
“Um desafio muito grande nos espera na próxima semana”, disse Cignetti. “É muito difícil vencer duas vezes uma boa equipa de futebol. Não há dúvida disso.”
