Tudo o que Paul Hunter sempre quis foi jogar sinuca.
Um vírus esportivo, pego aos três anos de idade usando uma pequena sinuca mantida na mesa de centro de seus pais na casa de Leeds, culminaria em uma carreira profissional que o viu ganhar seis troféus importantes em seis anos.
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Este ano marca 20 anos desde que o amado Hunter morreu de câncer, dias antes de seu 28º aniversário.
Mas apesar da perda de um talento geracional que transcendeu o jogo que ele amava, seu legado e impacto na sinuca e naqueles que o conheceram permanecem tão fortes como sempre.
“Nunca, em um bilhão de anos, sabíamos que Paul se tornaria um jogador profissional de sinuca”, diz a mãe de Hunter, Kristina.
“Mas ele simplesmente adorou.”
O pai de Hunter, Alan, lembra como seu filho “não gostava de mais nada” além de sinuca quando criança.
“Ele nunca parou”, diz ele. “Ele tocava todas as noites depois da escola.”
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Depois de importunar com sucesso seu pai para que o levasse a um clube local para jogar nas grandes mesas aos oito anos de idade, o jovem Hunter deu o salto da sinuca de mesa com autoconfiança.
Seu talento bizarro seria estimulado pelo campeão mundial de 1986, Joe Johnson, do vizinho Bradford, em um clube extinto no subúrbio de Yeadon, no norte de Leeds, a poucos quilômetros de sua casa.
“Ele costumava ficar em pé em uma caixa e usar o resto na maior parte do tempo”, lembra David Lamb, que viu o jovem Hunter jogar no Yeadon e mais tarde no vizinho Guiseley Conservative Club.
“Ele mostrou o que você pode alcançar se trabalhar duro, porque sinuca é um trabalho árduo. São necessárias horas e horas de prática para aprender a maneira certa de jogar.”
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O amigo de Lamb, Michael Spence, diz que sua primeira impressão quando viu o adolescente Hunter jogar em Guiseley foi que ele era “incrível”.
“Eu o observei praticar, muitas vezes com seu melhor amigo, Matthew Stevens”, diz ele.
“Ele era um grande jogador.”
À medida que os apelos de seus pais para fazer o dever de casa caíam cada vez mais em ouvidos surdos à medida que a prática ganhava prioridade, Alan e Kristina arriscaram tirar Hunter da escola aos 14 anos para se concentrarem totalmente em construir uma carreira no jogo.
Valeu a pena. Em cinco anos, seu filho adolescente conquistou seu primeiro título no ranking, o Welsh Open de 1998. Um ano depois, ele entrou no top 16 do mundo, qualificando-se para competir no prestigiado evento Masters.
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Considerado um dos torneios de sinuca mais difíceis de vencer devido à presença apenas de jogadores de elite, Hunter saiu vitorioso três vezes, em 2001, 2002 e 2004.
Mas apesar de todo o seu sucesso na mesa, fora do jogo, o carisma realista de Hunter nunca o abandonou. Vários dos entrevistados lembram-se de um senso de humor “atrevido” e de um homem que sempre era gentil na derrota.
“Ele tinha um ótimo temperamento, Paul”, diz Alan. 'Ele se dava bem com todo mundo.
“Um dos árbitros disse-me uma vez que Paul foi o único jogador que disse 'por favor' quando pediu o resto. E quando ele devolveu, disse 'obrigado'.”
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“Se você o conhecesse, você gostaria dele”, acrescenta Kristina. “Paul era divertido. Ele fazia você se sentir confortável.”
A viúva de Hunter, Lindsey, com quem teve a filha Evie, o descreve como uma “alma incrível, jovem e atrevida”, que era “engraçado, gentil” e “sempre o último a sair da festa”.
Com seu charme fácil, aparência juvenil e estilo de entrevista honesto, sem mencionar seu talento considerável, Hunter rapidamente se tornou o garoto-propaganda da sinuca para o novo século XXI.
Não é à toa que ele foi batizado de “O Beckham do Baize”.
De acordo com Kristina, “uma vez ele entrou na casa de sua avó e de seu avô e sua avó disse” Ooh 'Beckham of the Baize'”. Paul olhou para ela e disse: “Não, eu sou 'Paul'”.
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“Ele gostou? Sim, acho que ele não se importou, mas foi muito, 'Eu sou Paul'.”
'Beckham van de Baize' ou apenas 'Paul'? Hunter permaneceu com os pés no chão, apesar de sua imagem na mídia (Getty Images)
Em 2005, ano que deveria marcar o auge de seus poderes, Hunter foi diagnosticado com câncer e mais tarde passaria por quimioterapia.
Várias anedotas do circuito de sinuca atestam a extraordinária disposição do homem em cumprir compromissos em exposições, eventos e entrevistas à imprensa, tudo isso durante o tratamento.
O dinheiro que doou foi usado para comprar brinquedos macios para crianças na Ala Bexley do Leeds Cancer Centre, no St James 'Hospital, onde compareceu às suas próprias consultas.
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Apesar dos efeitos colaterais debilitantes, Hunter continuou com a doença e foi aplaudido de pé no The Crucible Theatre em Sheffield quando compareceu ao Campeonato Mundial daquele ano.
Hunter foi aplaudido de pé no The Crucible em 2005, logo após a notícia de seu diagnóstico (Getty Images)
Quando ele morreu, em outubro de 2006, a unida fraternidade da sinuca perdeu um de seus irmãos mais populares.
“Ele teve 80% de chance de viver”, diz Kristina. “As chances eram muito boas. Não funcionou.
“É terrível. Eu não gostaria que nenhum pai ou mãe perdesse um filho.
“Acho que todos os jogadores pensaram que ele ficaria bem e voltaria. Deve ter sido um choque para eles.”
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No funeral do filho, na Igreja Paroquial de Leeds, Alan lembra-se das pessoas “fazendo fila em frente à igreja” e alinhando-se na estrada atrás dela.
“Não esperávamos o comparecimento”, diz ele. 'Eles o amavam em Leeds.'
Para sempre o Beckham do Baize, os pais de Hunter receberiam “o maior buquê de flores que você poderia imaginar”, junto com uma carta de condolências, da princesa Zara Phillips, que ele e Alan conheceram no Royal Ascot alguns anos antes.
O funeral de Hunter na Igreja Paroquial de Leeds em 2006 atraiu centenas de pessoas (Getty Images)
É difícil imaginar muitos outros jogadores de sinuca, do passado ou do presente, transcendendo o esporte a ponto de trabalhar com a realeza.
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No entanto, o verdadeiro legado de Hunter não seria sentido em palácios e castelos, mas em salões e clubes de sinuca por todo o Reino Unido.
A Fundação Paul Hunter, que foi criada antes de sua morte com a ajuda de sua esposa Lindsey e do falecido empresário Brandon Parker, oferece sessões de sinuca gratuitas para crianças em todo o país.
Chris Lovell, treinador principal e gerente de desenvolvimento de treinamento da Associação Mundial de Bilhar, Bilhar e Snooker (WPBSA), ajudou a ministrar muitas das sessões, que se concentraram em etiqueta e comportamento, bem como em habilidades na mesa.
Ele diz que o esquema teve tanto sucesso que as taxas de criminalidade juvenil local despencaram na cidade de Accrington, em Lancashire, segundo a polícia.
Hunter venceu o Masters três vezes, e o troféu agora leva seu nome (Getty Images)
“A ideia era criar uma plataforma para tirar as crianças das ruas”, diz Lovell.
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“O sinuca sempre foi um jogo que se abriu, respeitou seus torcedores e acreditou no básico. Conseguimos fazer coisas que normalmente não conseguiríamos porque fizemos em memória do Paul.
“Foi uma grande honra e você se sente muito honrado com isso.”
A Fundação ajudaria a estabelecer as bases para um enorme programa de treinamento WPBSA, que nos últimos 15 anos expandiu as oportunidades de brincar para crianças em todo o mundo.
A organização afirma que a sinuca feminina e a sinuca para deficientes estão entre os esportes que foram particularmente beneficiados.
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“Paul teria adorado o que fizemos com o esporte e onde ele está hoje”, disse o presidente da WPBSA, Jason Ferguson.
“Quando ele jogou, eram no máximo seis, sete ou oito eventos (por ano). Agora são 20 eventos ao redor do mundo. Ele teria abraçado isso.”
Lindsey diz que ela e Evie estão “extremamente orgulhosas do legado de Paul e do que sua instituição de caridade deu a tantos jogadores jovens e emergentes”.
Imagens clássicas das competições do filho no YouTube ajudam Kristina e Alan a ficarem “perto dele”.
“Posso tocar no assunto e olhar para Paul a qualquer hora”, diz Kristina. “É ótimo!
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'Eu o vejo andando e se movendo.
“Algumas pessoas não querem falar (quando estão de luto), mas não nos importamos de falar sobre Paul. Antes seriam lágrimas, mas prefiro que alguém fale do que não ser mencionado.
“Temos (a irmã de Paul) Leanne, temos netos e você encara cada dia como ele vem. Não acredito que já se passaram quase 20 anos.”
Alan acrescenta: “Eu poderia falar sobre Paul 24 horas por dia, 7 dias por semana. Estou orgulhoso disso.”
Embora nunca tenha vencido o Campeonato Mundial, a ideia muito provável de que Hunter teria ganhado o maior prêmio da sinuca em Sheffield está gravada no folclore do esporte.
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O Masters, competição da qual ele é mais sinônimo, começa ainda este mês no Alexandra Palace, no norte de Londres. O vencedor ganhará o Troféu Paul Hunter.
Mas apesar de todas as suas conquistas, vinte anos após a sua morte, é a personalidade de Paul Hunter, bem como as suas deslumbrantes habilidades no snooker, que garantirão que ele nunca será esquecido.
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