Foi há 34 anos que a corretora imobiliária Stephanie Slater desapareceu sem deixar rasto depois de aparecer num endereço em Turnberry Road, Great Barr, nos arredores de Birmingham, num dia frio de janeiro.
Lá, para mostrar a propriedade a um cliente (um homem de aparência normal que se apresentou como “Bob Southall”), ela nunca poderia ter imaginado o que o estranho tinha reservado para ela.
No entanto, logo ficou claro que ‘Bob’ afinal não parecia interessado na casa, então Stephanie, que tinha 25 anos na época, tentou acelerar o encontro.
Então, enquanto subiam para verificar o banheiro, o homem a atacou antes de arrastá-la e sequestrá-la por dias.
De alguma forma, Stephanie sobreviveu à provação. Relembrando o ataque de 1992, ele disse em entrevistas à imprensa: “Todo o seu corpo, todo o seu rosto, todo o seu comportamento mudaram completamente.
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'De repente ele veio voando em minha direção pelo ar. Lembro-me de ver flashes prateados. Eu tinha uma faca e uma lima com um gancho na ponta… e eles estavam esfolando na minha cara. Ele estava gritando para eu calar a boca e não gritar e calar a boca e não brigar, ou ele me mataria.
Apesar das ameaças do agressor, Stephanie gritou e revidou, mas quando viu o próprio sangue saindo de seu corpo, percebeu que estava em sérios apuros. O agressor abriu a mão, dominou-a e empurrou-a para dentro da banheira.
“Ele colocou uma faca na minha garganta e disse: ‘Se você se mexer, vou te matar'”, disse ela ao podcast da BBC The Kidnapping of Stephanie Slater.
Nos segundos seguintes, um livro que ela havia lido apareceu em sua mente: Guia de Crescimento para Meninas da Dra. Miriam Stoppard. “Diz que se você for atacado, estuprado ou agredido, mantenha a calma. Seja dócil, lembre à pessoa que você é humano”, explicou Stephanie.
“E enquanto ele me empurra para o fundo da banheira e empurra a faca contra minha garganta, eu digo: 'Ok, você me pegou.' Acalme-se. “Basta lembrar que sou humano.”
'Bob', que na verdade era um fabricante de ferramentas chamado Michael Sams, se acalmou. Ele levou Stephanie para a garagem onde havia estacionado o carro, deitou-a no banco reclinado do passageiro, amarrou-a, cobriu-a com um cobertor pesado, colocou uma faca entre a cadeira e sua coxa e disse-lhe novamente que a mataria se ela se mexesse. Stephanie fez o que lhe foi dito.
Ela saiu e, aos 10 minutos de viagem, Sams, de Sutton-on-Trent, Nottinghamshire, disse ao corretor de imóveis que havia sido sequestrada.
'Para ser sincero, quase ri porque pensei, bem, minha família não tem dinheiro. Por que você está brincando comigo? E então ele me disse que iria pedir £ 175 mil aos meus empregadores e que queria que meu chefe lhe desse o dinheiro do resgate em oito dias”, disse Stephanie mais tarde à BBC em uma entrevista.
Sams então gravou uma mensagem sua para uso posterior e fez a longa viagem até sua oficina em Newark, Nottinghamshire.
Quando chegaram, ele vendou e amordaçou Stephanie, algemou-a, amarrou-lhe os pés e colocou-a num caixão que foi empurrado para um caixote do lixo. Ainda mais horrível, ele enfiou eletrodos nas calças da jovem e disse-lhe que ela seria eletrocutada se tentasse escapar e que pedras cairiam sobre ela, esmagando-a até a morte.
'Estava muito frio. Você está em absoluta agonia, temendo por sua vida e apenas pensando: “O que diabos aconteceu comigo? O que estou fazendo aqui? Isso é algum tipo de pesadelo?” O medo é absolutamente indescritível”, lembrou.
Enquanto isso, Sams ligou para a imobiliária Shipways, onde Stephanie trabalhava, para avisar que ela havia sido sequestrada e que um pedido de resgate chegaria pelo correio. A empresa denunciou o fato à polícia, que interceptou a correspondência e encontrou um pequeno pacote endereçado às imobiliárias com a fita cassete dentro.
Continha a mensagem que o sequestrador forçou Stephanie a gravar: Esta é Stephanie Slater. São 11h45. Posso garantir que estou bem. E se essas instruções forem seguidas, serei liberado na sexta-feira, 31 de janeiro; na próxima quarta-feira.
Ele também deixou instruções sobre como seu chefe, Kevin Watts, deveria entregar o dinheiro.
Nos oito dias seguintes, Stephanie ficou trancada em um caixão estreito e escuro, só podendo sair para comer, beber ou ir ao banheiro. Sams alimentou-a com peixe e batatas fritas, KitKats e xícaras de chá. Nos momentos em que foi libertada de seu horrível confinamento, lembrando-se dos conselhos de Stoppard, ela tentou se conectar com Sams, conversando com ele sobre Coronation Street e até dando-lhe um abraço.
Enquanto isso, a polícia trabalhava para recuperar Stephanie, mantendo o silêncio da mídia, para não comprometer a investigação.
No dia da entrega, Kevin seguiu as instruções para viajar até Glossop e pegar uma estrada isolada com o dinheiro.
Ele estava conectado e cercado por agentes de vigilância que o seguiam à distância, mas a operação, dificultada pela névoa espessa, deu terrivelmente errado e Sams escapou impune.
Com o dinheiro nas mãos, ele libertou Stephanie do caixão, levou-a para casa e deixou-a a dois quarteirões de seu endereço. No entanto, oito dias com os olhos vendados o impediram de enxergar direito, dificultando sua orientação enquanto corria para fora do carro. Ela finalmente encontrou a casa dos pais, bateu na porta e ficou confusa quando um oficial de ligação com a família atendeu.
Lá dentro, Stephanie encontrou seu pai Warren, mas quando chamou sua mãe para abraçá-la, os policiais do endereço dela lhe disseram que estavam proibidos de tocá-la porque não queriam comprometer nenhuma prova.
'Fiquei apavorado. Eu não sabia o que estava acontecendo. “Você quer abraçar seus pais, mas para um policial você é uma cena de crime ambulante”, lembrou ele na entrevista.
Enquanto estava sentada sozinha e desconfortável em uma cadeira em casa, Stephanie cravou as unhas nos braços, desesperada para sentir que estava acordada e que seu pesadelo havia acabado.
Agora que Stephanie finalmente estava livre, começou uma busca por seu captor. O blecaute foi suspenso e quando uma gravação da ligação de Sam à polícia pedindo resgate foi reproduzida na BBC Crimewatch, sua ex-mulher reconheceu sua voz e ligou para o programa.
Sams foi preso em sua oficina e a investigação policial descobriu que ele não apenas havia sequestrado Stephanie, mas também sequestrado e assassinado Julie Dart, 18 anos, de Leeds, em 1991, deixando seu corpo em um campo perto de Grantham, Lincolnshire.
As evidências de Stephanie ajudaram a levar Sams à justiça e ele foi condenado à prisão perpétua em 1993. O assassino teve sua liberdade condicional negada pela última vez em abril de 2023.
No entanto, a provação deixou Stephanie traumatizada. Ele não conseguiu voltar ao trabalho, sofreu flashbacks e não conseguiu se socializar. Quando as latas de lixo com rodas foram introduzidas em sua região na década de 1990, ela disse que a princípio não suportava ter uma em sua casa.
Stephanie continuou a fazer campanha pela segurança das mulheres e de todos os trabalhadores solitários. Ele escreveu um livro sobre sua provação, Beyond Fear: My Will to Survive, e tentou reconstruir sua vida. Ela contou como Sams a estuprou, mas não revelou na investigação policial inicial para proteger sua mãe, que tinha um problema cardíaco.
A portas fechadas, Stephanie continuou a lutar e acabou se mudando para a Ilha de Wight com sua melhor amiga Stacey Kettner.
'Stephanie nunca se sentia limpa e costumava tomar banho várias vezes ao dia. Ela esfregou, esfregou e esfregou até ficar vermelha e viva”, disse Stacey mais tarde ao podcast da BBC. 'Ela trocava de roupa várias vezes ao dia e de calcinha várias vezes ao dia.
A vida de Stephanie foi cruelmente interrompida quando ela morreu de câncer em 2017, aos 50 anos. Ela passou seus últimos anos isolada e foi diagnosticada com transtorno de estresse pós-traumático.
Refletindo sobre sua experiência angustiante, Stephanie disse em uma entrevista à BBC em 2008: “O horror nunca vai embora… Ainda estou aqui. Ainda estou sozinho, ainda estou solteiro e onde quero chegar com tudo isso? Onde eu me encaixo nisso tudo?
'Você tem um vazio muito grande em sua vida, e sim, eu sobrevivi e superei isso, mas para onde diabos minha vida foi? Você se sente bastante enganado.
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