Há apenas alguns anos, Luke Littler, de 16 anos, e Gian van Veen, de 21, conseguiram se classificar para a final do Campeonato Mundial Juvenil em Milton Keynes, através de um campo de 96 jogadores. Há uma foto charmosa dos dois abraçados, sorrisos bobos estampados em seus rostos bobos, os penteados de rua mais fofos que você já viu. Duas crianças no início de uma viagem inesquecível.
Será que algum deles previu, naqueles dias sépia de agosto de 2023, que a viagem os levaria tão longe e tão rápido? Acho que Littler sim. Nunca houve muito espaço para dúvidas e ceticismo nisso. Todo o seu mundo entrou em ação, lançou um dardo e o observou ir exatamente para onde queria. Quatro meses depois iria ao Alexandra Palace e mudaria o desporto para sempre.
Van Veen? Não tenho tanta certeza. Mesmo quando perguntamos na semana passada se ele achava que estava pronto para jogar uma final de Copa do Mundo, obtivemos uma resposta ambígua. Há uma razão e realismo para ele. Todo o seu mundo consistia em dúvidas, desconfianças, retrocessos, reavaliações e renovação. A fé é a evidência de coisas que não vemos, e se Van Veen nunca sonhou em chegar tão longe, talvez seja porque aprendeu a nunca considerar uma conquista garantida até que possa segurá-la fisicamente nas mãos.
E então você escolhe seu lutador. O arrogante e furioso deus dos dardos de 18 anos com a coroa na cabeça e o mundo a seus pés. Ou o jovem tímido e de fala mansa de 23 anos, formado em engenharia aeronáutica e com um complexo de inferioridade que levou anos para se livrar. O amante nato da natureza com ação suave e fluida. Ou o sobrevivente obsessivo da dartite com uma mão de arremesso que lembra uma aranha aleijada. Fé ou ciência; autoconfiança ou autoconhecimento. Menor de Van Veen.
Eles passaram pelas semifinais de maneiras muito diferentes. Littler deixou o palco com apenas uma gota de suor na cabeça após uma vitória por 6-1 na semifinal contra Ryan Searle, parecendo vagamente irritado por não ter conseguido acertar um nove dardos. Talvez esta seja a única maneira real de organizar uma competição justa nos dias de hoje: Littler contra a História, Littler contra Os Nove, Littler contra os seus próprios padrões numéricos surpreendentes. Ele teve média de 105,4, venceu 20 partidas de 28 e teve média de mais de 100 em cada set.
Enquanto isso, Van Veen desmaiou de emoção e rugiu aos céus depois de passar por uma prova de fogo ao enfrentar a multidão do Alexandra Palace, a ocasião, o peso da história, a pressão, a dúvida, o grande Gary Anderson e, de longe, a partida mais longa de sua vida. Foi uma atuação de caráter incrível em uma das principais semifinais do campeonato mundial.
Van Veen alcançou a vantagem de 4-1, convertendo 12 de suas primeiras 15 tentativas em duplas e parecendo completamente imparável. Então Anderson, de 55 anos, reagiu. Com a multidão em seu encalço, ele acumulou 140 e 180, jogando a casa no jovem holandês, fazendo tudo que podia para perturbá-lo, mas Van Veen rugiu contra os dardos com 180 e 140 na etapa decisiva do nono set. Anderson teve média de 103, acertou 14 no máximo, acertou 46% em suas duplas e perdeu por 6-3.
O quinto set desta partida tem fama de ser um dos mais bem vistos sob este teto. Anderson começou com 10 dardos. Isto foi seguido por um 12 dardos com uma finalização de 170. Van Veen respondeu com um 11 dardos, seguido por um 12 dardos e sua própria finalização de 170. No final das contas, ele limpou o set com 15 dardos relativamente calmos, quatro dos quais eram duplos.
Este é o melhor de Van Veen: os dardos empilhados uns sobre os outros, não tanto cortando o ar, mas aterrissando. Não é uma ação natural ou instintiva: a flecha gira ao ser solta, os dedos ficam levemente tortos, o tipo de ação que pode quebrar sob pressão. Ele é um excelente dobrador, o melhor do circuito por quase três pontos percentuais, mas não o mais prolífico rebatedor de 180, e permanece completamente não testado em um formato melhor de 13. Aqui às vezes parecia que ele estava balançando um pouco, ocasionalmente disparando sua terceira flecha, o tipo de vulnerabilidade que um jogador como Littler é ótimo em expor.
E talvez seja por isso que Littler continua a ser um claro favorito para a final de sábado à noite: aquela pureza de visão, uma frescura de espírito, a sensação de inevitabilidade que o acompanha até esse palco. E houve uma espécie de inevitabilidade para Littler durante todo o ano, como tem havido em certo sentido desde que ele subiu arrogantemente neste palco, com uma música que ninguém com mais de trinta anos tinha ouvido antes, e começou a destruir praticamente todo mundo que conhecia.
Esta é sua terceira final de Copa do Mundo em sua terceira tentativa. Ele já ganhou seis títulos importantes nos últimos doze meses. Se ele se aposentasse amanhã, seu histórico já poderia rivalizar com o de alguns dos grandes nomes. É claro que não existem certezas no desporto, tal como não existem certezas na vida. Sabemos que conceitos como destino e destino são essencialmente uma construção, uma ficção agradável que tecemos para nós mesmos. Nós sabemos disso. O problema é que ninguém parece ter contado a Littler ainda.
