Às vezes, mais de uma coisa pode ser verdade ao mesmo tempo. Quando Fred VanVleet sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior no final da temporada, antes do jogo ser disputado, foi um golpe inegável para o Houston Rockets. Os Rockets já careciam de manejo de bola e criação de chutes, sem falar que a perda do FVV também os deixou com um artilheiro habilidoso e presença experiente.
Mas essa infeliz reviravolta também forçou Houston a se adaptar. Eles podem não ter um armador tradicional óbvio e isso certamente complica as coisas, mas o técnico Ime Udoka viu a situação como uma oportunidade. Pouco antes do início da temporada, ele apontou o tamanho considerável de Houston como uma vantagem potencial e imaginou que haveria noites em que eles dobrariam a bola agressiva – colocando a bola nas mãos do hiperatlético Amen Thompson de 1,80 metro ao lado de Kevin Durant, Jabari Smith Jr., Alperen Sengun e Steven Adams, todos com 6-11.
Ultimamente, os Rockets optaram por colocar Josh Okogie, de 1,80 m, no lugar de Adams, dando-lhes um defensor de perímetro mais versátil. (Essas duas unidades são as únicas combinações de cinco homens que registram 40 ou mais minutos juntos.) Mas com Adams, 6-8 Tari Eason e 6-10 Clint Capela disponíveis fora do banco, Houston tem muitos corpos grandes e perturbadores para lançar contra a oposição. Apenas cinco anos depois do diminuto Pocket Rockets, Houston expandiu sua programação.
Embora a execução de double bigs tenha se tornado cada vez mais popular na NBA, os Rockets contam com um elenco enorme, melhor do que a maioria. Houston venceu cinco dos últimos seis jogos, incluindo a vitória de domingo sobre Giannis Antetokounmpo e o Bucks em Milwaukee, onde havia perdido os seis jogos anteriores. A teoria dos Rockets sobre o assunto era bastante simples nesta temporada, e Udoka resumiu muito bem depois de derrotar o Bucks.
“Quando recebemos chutes e rebotes ofensivos”, disse ele, “enfraquecemos as equipes”.
Eles fazem. Em uma liga que prioriza o arremesso de três pontos, os Rockets optaram por ziguezaguear onde quase todos os outros ziguezaguearam. Eles estão em último lugar em tentativas de três pontos por jogo, com 29,3 (mas em primeiro lugar em porcentagem de três pontos). Em vez de permitir que a falta de volume de jardas significasse a ruína de seu ataque, eles designaram todos aqueles grandes corpos para quebrar o vidro. Houston ocupa o primeiro lugar em rebotes ofensivos e pontos de segunda chance e o segundo em tentativas de lance livre por jogo. Como disse Udoka sucintamente: eles carregam equipes. A fórmula única ajudou os Rockets a alcançar uma classificação ofensiva um tanto surpreendente em primeiro lugar. Junte isso ao fato de serem o oitavo na classificação defensiva e tudo isso faz com que os Rockets tenham o terceiro melhor diferencial de pontos da liga.
Após a vitória do Bucks, Udoka considerou Kevin Durant e Alperen Sengun particularmente eficazes. Durant marcou 31 pontos (73,3% dos arremessos) e sete assistências, enquanto Sengun fez 23 pontos (66,7% dos arremessos), 11 rebotes e sete assistências. É muito mais fácil jogar grande quando dois de seus gigantes são um dos maiores jogadores de todos os tempos e um pivô que faz coisas assim contra Giannis, entre todas as pessoas.
Como todo mundo, KD ficou maravilhado com aquela jogada em sua entrevista pós-jogo. Para a temporada, Sengun tem a média de pontos, assistências, roubos de bola, porcentagem de três pontos e porcentagem de lances livres. Durant, por sua vez, lidera o time na pontuação e dá a eles a vantagem no final do jogo que eles perderam há uma temporada.
Os primeiros retornos de Houston foram positivos em geral, mas isso não significa que a abordagem dos Rockets seja totalmente livre de problemas. Ser grande e responsável geralmente funciona, mas sem um guarda confiável para proteger a bola também deixou os Rockets propensos a reviravoltas. Udoka disse que cuidar da bola tem sido uma ênfase para eles durante toda a temporada, mas neste caso focar em algo não é o mesmo que executar. Houston tem uma média de 17,6 turnovers por jogo. Apenas os Washington Wizards foram piores. Isso causou problemas para eles, assim como no fim de semana passado, na derrota para o San Antonio. Os Rockets viraram a bola 23 vezes naquele jogo, com Durant fazendo oito. Posteriormente, KD chamou o descuido coletivo com a bola de “contagiante”. (Durant, Sengun e Thompson combinam uma média de 9,4 turnovers. Sim.) Até agora, os Rockets conseguiram superar sua negligência, mas é algo que está no radar de todos.
“Perdemos nosso PG”, disse Sengun no domingo. “Todo mundo está tentando fazer isso agora. Amen está tentando fazer algumas coisas. KD está fazendo algumas coisas. Vamos melhorar nisso. Como um novo time, vamos melhorar nisso. Se quisermos vencer, temos que cuidar da bola.”
A rotatividade é um claro subproduto da construção do elenco e da forma como escolheram jogar. Sem FVV na frente, os Rockets implantaram Point Amen. Quando ele tem a bola e aponta para a cesta, ele é um milagre.
Mas também é pedir muito a um jovem jogador que foi acusado de fazer muito no ataque, sem mencionar que recebeu a tarefa defensiva mais difícil na maioria das noites. A outra opção na quadra de defesa é Reed Sheppard, que com 6-2 é o jogador com menor rotação. Depois de um início de temporada lento, ele foi muito melhor em suas duas últimas partidas – especialmente contra o Bucks, quando sua defesa ativa e chutes certeiros foram componentes cruciais para o Houston superar uma desvantagem de dois dígitos em sua recuperação no segundo tempo. Apesar de todo o seu talento descomunal, esta é apenas a terceira temporada de Thompson, enquanto Sheppard está conseguindo uma rotação mais regular minutos depois de ter sido uma reflexão tardia em sua campanha de estreia. Ou seja: a dupla aprende no trabalho.
“Nem tudo será perfeito”, disse VanVleet recentemente quando questionado sobre a dupla. “Não queremos ser perfeitos em outubro e novembro. Queremos ser ótimos no final da temporada. Acho que apenas encontramos um pouco de agressividade, um pouco de coragem e um pouco de luta. Amen obviamente tem sido ele mesmo. Ele está tentando usar muitos chapéus e fazer muitas coisas diferentes. Tudo será um trabalho em andamento. Os dois caras são estudantes do jogo e dois dos trabalhadores mais esforçados que conheço. Não há como eles falharem.”
Há muito o que gostar tanto em Thompson quanto em Sheppard, embora possa fazer sentido para os Rockets ajudá-los na quadra de defesa e adicionar uma guarda estabelecida em algum momento antes do prazo de negociação. Como disse o FVV, os Rockets ainda estão descobrindo as coisas nessa área, mas talvez deixar os dois confortáveis agora os prepare para jogar mais tarde, quando Houston (junto com o resto da carregada Conferência Oeste) espera dar um impulso na pós-temporada. Mas para um time que ainda tem algumas questões a resolver, pelo menos os Rockets sabem quem são, como querem jogar e que seu estilo pode funcionar.
