Em fevereiro, atletas de todo o mundo se reunirão no norte da Itália para as Olimpíadas de Inverno, onde os saltos de esqui serão uma das maiores atrações.
Este é um esporte onde as atividades britânicas são normalmente limitadas ao papel do perdedor corajoso, especificamente Eddie, a Águia.
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Mas voltando no tempo para o início da década de 1950, os saltadores de esqui voavam acima de Hampstead Heath, em Londres – e 100.000 londrinos reuniram-se lá para observá-los.
A primeira competição, organizada conjuntamente pelo Clube de Esqui da Grã-Bretanha e pela Associação de Esqui de Oslo, teve lugar no fim de semana de 24 e 25 de março de 1950.
Os organizadores construíram um salto de 18 metros de um andaime no canto noroeste da charneca.
Assim como hoje, a neve era uma raridade em Londres.
Isto significou que 45 toneladas de neve tiveram de ser importadas da Noruega, embaladas em caixas de madeira e isoladas com gelo seco, e depois transportadas para a charneca através de navios e camiões frigoríficos.
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Isto foi trazido para a Grã-Bretanha pelos esquiadores noruegueses que vieram competir.
A ex-esquiadora alpina britânica Ingrid Christophersen cresceu na Noruega e lembra-se de seu pai ter vindo à Grã-Bretanha para comentar o evento de Hampstead Heath.
Ela destacou que o período pós-guerra foi um período difícil para os noruegueses.
“Espanta-me que a Noruega não tenha apenas o dinheiro, mas também a energia para enviar toneladas de neve e um grupo de saltadores de esqui noruegueses para Londres.
“A Noruega estava de joelhos. Havia 400 mil soldados ocupando o país durante cinco anos e não havia mais nada na Noruega – nada nas lojas, nenhum lugar para morar.”
A encosta era composta por andaimes, com apenas um estreito canal de neve no centro da encosta (Getty Images)
Uma camada de neve de 10 centímetros foi colocada em cima de uma camada base de palha, embora não houvesse neve suficiente para cobrir toda a encosta.
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Isto significava que apenas um canal estreito poderia ser construído ao longo do centro da encosta.
Christhersen disse que embora o salto não tenha sido particularmente grande, tornou-o particularmente perigoso.
“O que me preocupa quando vejo as imagens é o patamar muito estreito, porque não dava para pousar, e os andaimes.
“Se tivesse havido vento e eles tivessem se movido para a esquerda e para a direita, teria havido uma grande tragédia.”
No dia do jogo, cerca de 100.000 espectadores foram às charnecas para assistir, com o trânsito parado e a estação de metro de Hampstead incapaz de aguentar.
Apesar de um março excepcionalmente quente, com o vapor da neve derretida até visível nas fotos, o evento foi um sucesso.
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A principal competição foi a London Challenge Cup, vencida pelo norueguês Arne Hoel, de 23 anos, com um voo de 28 metros (91 pés 10ins).
Ele foi um dos saltadores de maior sucesso da Noruega daquela época, vencendo três vezes o salto de esqui no prestigiado Festival de Esqui Holmenkollen em Oslo em 1948, 1951 e 1959.
“Arne Hoel era um dos nossos heróis na Noruega na época”, disse Christophersen.
O salto voltou em 1951, com uma inclinação de 6 metros mais alta que no ano anterior e 15 toneladas de neve extra.
Infelizmente, o início de ano mais chuvoso em 80 anos significou que foi uma espécie de fracasso, com fortes chuvas transformando a neve em lama.
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No entanto, no verdadeiro espírito britânico, os organizadores perseveraram apesar do tempo e Hoel voltou a defender o seu título com um salto de 35,5 metros (116 pés 6 pol.).
Esta foi a última vez que o salto de esqui ocorreu em Hampstead Heath – mas não a última vez que ocorreu na Grã-Bretanha ou mesmo em Londres.
Os noruegueses realizaram outra manifestação em Edimburgo em Abril de 1951, enquanto em 1960 dois estudantes noruegueses da Universidade de Manchester organizaram o seu próprio evento.
O esporte voltou então a Londres em 1961 com o maior evento até então em solo britânico (ou neve), na casa do futebol inglês: o Estádio de Wembley.
Organizado pelo deputado de Eastbourne, Sir Charles Taylor, uma torre de andaimes de 46 metros (150 pés 11ins) foi construída e 50 toneladas de neve artificial foram usadas para a Competição Internacional de Salto de Esqui.
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Isto incluiu 40 dos melhores saltadores de esqui de toda a Europa, arrecadando dinheiro para o Clube de Esqui da Grã-Bretanha.
Surpreendentemente, este evento ocorreu no início do verão, em 31 de maio e 1º de junho de 1961.
Eddie the Eagle (Michael David Edwards) tornou-se o primeiro saltador de esqui olímpico da Grã-Bretanha em 1988, 27 anos após o evento de Wembley (PA Media)
O vencedor geral foi o finlandês Veikko Kankkonen, que conquistou o ouro olímpico em 1964.
Uma equipe britânica também competiu em Wembley, com Alex Sykes saltando mais longe entre seus compatriotas, com uma distância impressionante de 27,4 metros (90 pés).
Desde então, foi Eddie the Eagle, e não Hampstead Heath ou Wembley Stadium, que se tornou sinônimo de salto de esqui britânico.
Mas talvez no próximo ano a Noruega possa ser persuadida a trocar o seu tradicional presente de uma árvore de Natal por outra demonstração de saltos de esqui em Londres, e colocar a Grã-Bretanha novamente no mapa como um local de saltos de esqui a ser levado a sério.
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