Elizabeth Dempsey sentiu isso nos ossos quando os abraçou: aquele era o seu povo.
“Senti uma sensação de plenitude por dentro”, diz ele. “Todos nós sentimos isso e sabíamos que eles eram nossos.”
Dempsey e seus irmãos voaram para Sydney vindos da região do golfo do norte de Queensland para uma reunião que estava sendo planejada há um século, depois que os restos mortais de seus ancestrais Waluwarra foram descobertos em três instituições, incluindo uma universidade na cidade alemã de Colônia.
Os assuntos inacabados do passado colonial da Austrália residem em lugares secretos e obscuros dentro das principais instituições do mundo. Os restos mortais de milhares de aborígenes e habitantes das ilhas do Estreito de Torres, coletados, vendidos e comercializados ao longo dos séculos, são preservados em museus, universidades e coleções particulares em toda a Austrália e internacionalmente.
Os funcionários de oito museus australianos têm a tarefa complexa e muito delicada de devolvê-los às suas terras ancestrais, mas o trabalho é interminável. O número de repatriações é superado pelos restos que recebem mensalmente; desenterrados em canteiros de obras, desenterrados pela erosão em parques nacionais ou encontrados em caixas empoeiradas em antigas propriedades agrícolas.
Cerca de três meses atrás, Dempsey e sua irmã, Sylvia Price – por meio de sua entidade controladora nativa, a Bularnu Waluwarra Wangkayujuru Aboriginal Corporation – receberam um e-mail do departamento federal de artes, que facilita o retorno de ancestrais das Primeiras Nações de coleções no exterior.
As irmãs foram informadas de que restos mortais aborígenes, de uma fazenda de gado na região de Waluwarra, nos arredores do Monte Isa, foram encontrados no Instituto de Anatomia da Universidade de Colônia.
A notícia gerou emoções contraditórias, diz Price.
“Perguntei-me: 'Como é que o nosso governo australiano pôde permitir que isso acontecesse, que os restos mortais dos nossos antepassados fossem retirados da Austrália?'”, diz ele. “Percebi que isso já havia acontecido no passado. Não podemos mudar isso, mas temos que seguir em frente.”
Outras pesquisas identificaram os restos mortais de mais dois ancestrais em sua terra natal: um no Museu Australiano em Sydney e outro no Museu de Queensland em Brisbane. Mais informações sobre eles surgiram por meio de marcadores morfológicos, registros de arquivo e conhecimento da comunidade.
“Ainda estamos trabalhando com a equipe do museu para obter uma visão completa”, diz Price. “É “É como um quebra-cabeça: peça por peça, estamos apenas juntando-as para descobrir o que aconteceu com elas.”
Dois dos ancestrais foram vendidos ao Museu Australiano em circunstâncias extraordinárias em 1905 por Walter Roth, que era então o principal protetor dos aborígenes de Queensland. O etnógrafo coletou milhares de artefatos culturais do norte de Queensland antes de ser nomeado um dos primeiros funcionários a implementar a chamada Lei de Proteção aos Aborígenes do estado, aparentemente projetada para proteger os povos indígenas da exploração, controlando todos os aspectos de suas vidas.
Na época, as partes do corpo dos povos indígenas de todo o mundo eram antiguidades muito procuradas para serem estudadas ou expostas em fazendas coloniais ou exposições em museus. Na Austrália, alguns foram retirados de vítimas de massacres na fronteira colonial. Outros foram exumados após o enterro.
A venda de 2.500 artefatos por Roth ao Museu Australiano – incluindo 97 espécimes humanos dos povos indígenas que ele governaria mais tarde – por £ 450 (US$ 85.000 em dinheiro de hoje) foi uma das razões para sua renúncia sob pressão pública no ano seguinte.
Das duas aldeias Waluwarra da coleção de Roth, uma foi vendida a um professor universitário alemão em 1936, mostram os registros do museu, em troca do crânio de um Inca do Peru.
O corpo do terceiro ancestral Waluwarra foi encontrado por trabalhadores rodoviários nos arredores de Mount Isa em 1973. A polícia enviou os restos mortais para testes, que revelaram que tinham mais de cem anos. Eles foram mantidos em uma instalação forense sob os cuidados do legista estadual até 2016, quando a custódia foi transferida para a equipe de repatriação do Museu de Queensland.
Este mês, os três ancestrais se reuniram com seus descendentes. As cerimônias de mudança os acolheram em Sydney e depois em Brisbane, onde permanecerão em um local seguro enquanto a comunidade de Waluwarra toma providências para devolvê-los ao país.
Como os restos mortais foram apresentados aos seus descendentes em uma cerimônia enfumaçada em Sydney, Os pensamentos de Dempsey se voltaram para seu avô.
“Eu costumava fazer essas travessuras”, diz ele. “Se ela não pudesse pegar os pauzinhos, ela estaria batendo na lata com as unhas compridas, então eu poderia ouvir aqueles sons na minha cabeça enquanto estávamos lá.”
Representantes dos museus australiano e de Queensland pediram desculpas ao povo Waluwarra.
“Não queremos sentir nenhum remorso contra eles, porque sabemos que a equipe fez tudo o que pôde para nos ajudar a recuperar nosso ancestral, e isso é o suficiente para nós”, diz Price. “Parece que você chorou todas as lágrimas, já sofreu o suficiente; agora é hora de curar.”
Novos restos mortais são descobertos mais rápido do que podem ser devolvidos
Mais de 1.790 restos mortais de aborígenes e das ilhas do Estreito de Torres foram repatriados de 11 países nos últimos 35 anos. Um número desconhecido permanece no exterior.
Os museus australianos tentam devolver restos mortais humanos há décadas. Várias destas instituições foram recentemente submetidas a uma espécie de avaliação cultural, reconhecendo o seu papel no comércio obscuro e nomeando equipas lideradas por indígenas para liderar o trabalho de repatriamento. Cada um dos oito principais museus pode solicitar até US$ 100 mil por ano em financiamento federal para apoiar o retorno de ancestrais e objetos culturais.
A repatriação foi a principal prioridade de Laura McBride, diretora das Primeiras Nações do Museu Australiano, quando se tornou a primeira pessoa indígena nomeada para a equipe de liderança executiva da instituição em 2021.
“Essas pessoas não são restos humanos antigos”, diz ele. “Os restos humanos que preservamos são geralmente pós-colonização, portanto são nossos avós, nossos bisavós”.
É difícil dizer quantos ancestrais das Primeiras Nações estão preservados no museu, diz McBride, porque os números sempre flutuam, mas há centenas.
O Museu de Queensland enfrenta um desafio semelhante. É o lar de cerca de 840 ancestrais aborígenes e das ilhas do Estreito de Torres, muitos deles presos pela famosa polícia montada nativa que reprimiu brutalmente a resistência aborígine na fronteira de Queensland. Só no ano passado, mais de 30 restos mortais humanos foram entregues à instituição.
“Nossos retornos à comunidade estão sendo superados pelo número de ancestrais que retornam”, diz Bianca Beetson, diretora executiva do museu das Primeiras Nações. “As pessoas os encontram nos armários dos avós e coisas assim.”
O processo de repatriamento é ainda mais complicado pela insuficiência de registos sobre a origem dos restos mortais; disputas de títulos nativos; a comunidade teme que os cemitérios possam ser vandalizados e o financiamento insuficiente para investigação, consulta e construção de locais de armazenamento no país.
Mas é crucial que o trabalho continue, diz Beetson.
“Falamos que este é o ato mais importante de reconciliação”, diz ele.
“Queremos que esses ancestrais permaneçam num museu por mais duzentos ou trezentos anos?”
