HEle nunca ganhou uma internacionalização ou jogou um minuto de rugby profissional. Por que um jornal nacional dedicou quatro páginas e meia de sua seção de esportes para celebrá-lo no fim de semana? Houve gerações de lendas britânicas e irlandesas que receberam menos atenção do que Stephen Jones, em reconhecimento à sua passagem de 42 anos como correspondente de rugby do Sunday Times.
Pense nisso por um momento. Quarenta e dois anos de trovões e relâmpagos jornalísticos, alguns deles muito, muito assustadores para quem está na linha de fogo. Um ou dois campeões mundiais dos pesos pesados desferiram menos nocautes em suas carreiras do que nosso amigo Steve divulgava na imprensa todas as semanas. Se você comparasse sua escrita com a de um dos jogadores que ele mais admirava, provavelmente seria Martin Johnson: direto, destemido ao ponto da teimosia, ferozmente dedicado ao esporte que adorava. Quando indivíduos desse calibre se afastam, deixam um grande buraco.
É claro que eles podem assumir um tom ligeiramente diferente na Nova Zelândia, onde os sermões de Steve no sábado nunca correram o risco de ganhar um concurso de popularidade. Quem pode esquecer o estabelecimento de Queenstown que durante algum tempo teve um mictório com a cara dele dentro. A ironia é que ele respeitava os maiores All Blacks tanto quanto qualquer outro. O que ele não gostou foi a ideia persistente de que o rugby Kiwi estava de alguma forma isento de críticas externas, especialmente de vozes irreverentes ao norte do equador.
E então ele martelou ainda mais, até o ponto em que seus alvos estavam tão preparados para giros extravagantes que começaram a errar as retas. A prosa casualmente brilhante de Jonesey – ele ainda planeja escrever uma coluna ocasional – invariavelmente tinha um impacto convincente, mesmo quando ele estava errado. O que, segundo rumores, acontecia ocasionalmente. Enquanto digito, porém, já posso ouvir a resposta indignada: “Nunca errei, meu velho”.
Assim como Jeremy Clarkson, ele pouco se importava com seus oponentes. Menos conhecida é a sua gentileza para com muitas pessoas ao longo dos anos, incluindo o seu correspondente. Não que ele quisesse que permanecêssemos aqui por muito tempo com seu lado mais suave. Uma das perguntas mais frequentes neste campo – junto com 'Você já jogou?' e “O que você faz no verão?” – é aquele clássico eterno: “Como é realmente Stephen Jones?” A resposta, decepcionante de dizer, é mais fofa do que você imagina.
Que pena que ele nunca tenha buscado muito dinheiro e se juntado a um jornal de verdade como o Guardian. No entanto, durante todos aqueles invernos intermináveis, ele também conseguiu nos ensinar algumas lições de vida inestimáveis. E ao nos depararmos com os primeiros rucks de 2026, dois em particular se destacam: a importância atemporal de ter a coragem de suas convicções e manter o espírito do jogo que melhora a vida a todo custo.
Em quase todos os lugares que você olha, há uma necessidade urgente de que os administradores e os cérebros mais influentes do rugby ouçam os dois mantras. Durante grande parte dos últimos 42 anos, o instinto da união do rugby tem sido o de falsificar, atrasar ou encobrir quando se trata de liderança e inovação fora do campo; Quando Jones subiu pela primeira vez nas pranchas do campo, o número de telefone da Rugby Football Union ainda era uma ex-lista telefônica.
Mas neste momento existem algumas questões urgentes que precisam de ser abordadas em ambos os hemisférios. Por exemplo, se existe um desejo colectivo de abraçar uma liga baseada em franquias em Inglaterra e proibir a despromoção durante pelo menos os próximos cinco anos, então, pelo amor de Deus, certifique-se de que isso é feito com visão e para um bem maior. E se o formato da Taça dos Campeões não estiver a funcionar muito bem – o que claramente não está – resolva-o rapidamente antes que todo o conceito perca o seu brilho para sempre.
O Campeonato das Nações inaugural, que arranca este ano numa mudança em relação ao ritmo estabelecido das digressões de verão, também precisa de um início animado para ser o divisor de águas que alguns esperam. Se apenas ganhar vida humildemente, ofuscado pela Copa do Mundo, Wimbledon e outros, e se esforçar para capturar a imaginação global, os grandes planos do rugby serão realmente frustrados.
Depois, há a forma do jogo. Pelo menos alguns problemas óbvios precisam ser resolvidos o mais rápido possível se não quisermos afundar em um pântano de entradas exageradas e cada vez maiores no nível de teste nos próximos anos. A repressão “acompanhante” que removeu praticamente toda a proteção do receptor da bola e ajudou maciçamente os caçadores de chutes foi introduzida com a intenção de criar mais espaço de campo quebrado. Na maioria das vezes, incentiva as equipes a içar a bola para o céu, escolher girafas atléticas e dominar o ar, em vez de tentar passar a bola após algumas fases.
Da mesma forma, agora estamos todos acostumados com batalhões de 'substitutos de impacto' chegando com meia hora para o final, reduzindo tanto o fator de fadiga quanto as oportunidades para os defensores criativos encontrarem incompatibilidades contra atacantes cansados. Sem acção ou sem limite ao número de substituições permitidas, o míope lobby do “poder é certo” tornar-se-á tão dominante no rugby como parece cada vez mais ser na política global.
Acima de tudo, o desporto também deve manter o seu sentido de humor colectivo, caso contrário tornar-se-á apenas mais um desporto. Deve valorizar as suas raízes e não negligenciar casualmente as qualidades – a camaradagem, a camaradagem, a diversão partilhada – que lhe conferem o seu carácter inato e que ainda atraem Steve e o resto de nós como mariposas cativadas para uma chama. Poucos, se é que algum, expressaram essa verdade fundamental melhor do que 'Jack' Jones, o que é outra razão pela qual todo o mundo da leitura de rugby deveria levantar uma taça para ele.
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