O País de Gales encerrou uma seqüência recorde de 10 derrotas consecutivas em casa e deu ao novo técnico Steve Tandy sua primeira vitória ao registrar uma vitória dramática por 24-23 sobre o Japão em Cardiff.
A vitória, garantida por um pênalti de Jarrod Evans no chute final da partida, garantiu um lugar entre os 12 primeiros – e o País de Gales evitou duas nações de peso pesado em seu grupo – quando o sorteio do grupo da Copa do Mundo de Rugby de 2027 acontecer em 3 de dezembro.
O País de Gales não vence um teste em casa desde que derrotou a Inglaterra, adversária de preparação para a Copa do Mundo, em agosto de 2023, e o Japão esteve dolorosamente perto de estender essa sequência lamentável.
Mas a equipe de Tandy superou um cartão vermelho de 20 minutos para o lateral Josh Adams pouco antes do intervalo, quando o lateral Dan Edwards, o lateral Louis Rees-Zammit e o central Nick Tompkins marcaram tentativas, todas convertidas por Edwards, antes de Evans sair do banco para quebrar corações japoneses.
O ala Kippei Ishida e o número oito Faulua Makisi conquistaram os touchdowns do Japão, mas foram os 13 pontos de Seungsin Lee (três pênaltis e duas conversões) que ameaçaram fazer uma diferença significativa.
O gol de Rees-Zammit veio em sua primeira partida pelo País de Gales desde que retornou ao rugby depois de uma temporada no futebol americano, e ele foi uma ameaça constante no ataque em meio à tristeza frequente de outra exibição ruim do time.
Foi apenas a segunda vitória do País de Gales nos últimos 21 testes, e eles ainda estão a quilômetros de distância antes de receber a Nova Zelândia e os campeões mundiais na África do Sul, na próxima quinzena.
O Japão de Eddie Jones sentiu a maior vitória desde que surpreendeu a África do Sul durante a Copa do Mundo de 2015, em Brighton, mas acabou sendo negado quando Evans controlou a coragem.
O País de Gales estava pronto e funcionando logo aos seis minutos, graças à finalização impressionante de Edwards, que o viu vencer três jogadores entre os 22 do Japão, antes de converter seu try.
O Japão desperdiçou a oportunidade de diminuir a diferença quando Makisi perdeu a posse de bola a apenas cinco metros da linha do País de Gales, mas foi apenas um alívio temporário para a equipa da casa.
Eles aproveitaram a próxima oportunidade quando uma jogada fluida terminou com Ishida cruzando ao lado e Lee acrescentando os extras, e o País de Gales continuou a ser testado defensivamente pelo ataque certeiro do Japão.
Lock Epineri Uluiviti então recebeu um cartão amarelo por uma entrada no flanqueador galês Alex Mann, interrompendo brevemente o ímpeto do Japão, e a situação piorou quatro minutos depois, quando um remate alto de Makisi em Edwards fez com que o árbitro Matthew Carley brandisse outro cartão amarelo.
Isso deixou o Japão temporariamente reduzido a 13 jogadores, mas o País de Gales não conseguiu aumentar a vantagem e teve o ala Josh Adams eliminado ao acertar a cabeça de Ishida, quando um primeiro tempo esquecível terminou em 7-7.
O País de Gales precisava desesperadamente de uma injeção de criatividade e ritmo, mas com o cartão de Adams atualizado para vermelho, eles tiveram que jogar todo o terceiro quarto com pouca potência em termos de números.
Rees-Zammit animou-se ao receber um passe longo do meio-scrum Tomos Williams em sua 15ª tentativa no País de Gales, com a conversão de Edwards fazendo o placar 14-12 depois que Lee cobrou um pênalti.
Mas o Japão se recuperou após outro pênalti de Lee, quando Makisi caiu, e a conversão de Lee novamente deixou o País de Gales em sérios apuros, perdendo por seis pontos.
Eles precisavam de uma resposta imediata, e Tompkins atendeu ao pousar apenas um minuto depois de continuar. A conversão de Edwards colocou o País de Gales de volta na frente, apenas para um terceiro pênalti de Lee restaurar a liderança do Japão.
Os visitantes pareciam confortavelmente mais ameaçadores do que o País de Gales com a bola nas mãos, e também houve um grau impressionante de compostura à medida que o tempo passava.
O País de Gales ficou cada vez mais desesperado em meio a um final frenético, e Evans se tornou o herói após o terceiro cartão amarelo do Japão (desta vez para o substituto Harry Hockings) ao cobrar um pênalti no último suspiro.
Pensilvânia
