A anarquia tática reinou em uma noite de drama caótico e assustadoramente tenso que se desenrolou em meio a condições congelantes. Não que a temperatura em campo parecesse cair abaixo do ponto de ebulição, já que o ressurgente Leeds liderou três vezes, mas ainda assim saiu com sua invencibilidade de sete jogos no final e os corações partidos pela vitória de Harvey Barnes nos acréscimos com um voleio para o Newcastle.
Muito antes do final, no entanto, três coisas ficaram claras: os visitantes de Daniel Farke são certamente bons demais para serem derrotados, a equipe dispendiosamente montada de Howe desenvolveu algumas falhas estruturais alarmantes e este foi um dos melhores jogos disputados em St James' Park nos últimos anos.
O nome de Kevin Keegan foi entoado em voz alta antes do início do jogo, enquanto a multidão enviava ao ex-jogador e técnico uma mensagem sugestiva de 'melhore logo' após seu diagnóstico de câncer.
Criou-se uma atmosfera emocionalmente carregada, mas o Newcastle começou estranhamente com pouca adrenalina, enquanto o Leeds dominava as fases iniciais. A equipe de Farke teria de fato assumido a liderança se Pascal Struijk, desmarcado, não tivesse cabeceado por cima do travessão, após cobrança de falta de Anton Stach.
Farke teve motivos para parecer preocupado quando seu goleiro, às vezes errático, Lucas Perri, recebeu uma cabeçada certeira de Malick Thiaw, mas não conseguiu segurar. Num piscar de olhos, o parceiro de defesa central de Thiaw, Fabian Schär, marcou a bola perdida, mas o remate foi anulado depois de se ter determinado que os suíços tinham cometido falta em Perri.
Devidamente encorajado, o Newcastle melhorou um pouco o seu jogo. Lewis Miley, novamente impressionante, cabeceou por cima da barra o canto de Bruno Guimarães e o influente Sandro Tonali viu o remate sair ao lado, mas esta melhoria não foi suficiente para minar a confiança dos visitantes.
Para provar isso, Dominic Calvert-Lewin e Brenden Aaronson combinaram forças para confundir a defesa sonolenta de Howe. Quando Thiaw escorregou, Aaronson recebeu um passe inteligente do seu centroavante e disparou um remate rasteiro superlativo, fora do alcance de Nick Pope.
Newcastle teve que se recuperar. Graças a um cruzamento de Miley, ao cabeceamento amortecido de Guimarães, ao toque inteligente de Anthony Gordon na área, ao toque subtil de Nick Woltemade e a uma finalização confiante de pé esquerdo do perigoso Barnes, isto foi conseguido em cinco minutos.
O equilíbrio de poder mudou a ponto de o Leeds parecer imensamente aliviado ao ver o rebote de falta de Gordon na trave, mas os jogadores de Farke saíram no intervalo com a vantagem restaurada.
O gol veio de pênalti após handebol de Thiaw. Se, tendo em conta que o alemão estava a cair na altura, a marcação desse penálti foi controversa, significou 45 minutos invulgarmente decepcionantes para o defesa que falhou repentinamente.
Thiaw lutou para subjugar Calvert-Lewin e não conseguiu entender a ocupação de Aaronson na área número 10 entre o meio-campo e o ataque. Em termos de mitigação, o extremo dos Estados Unidos está indiscutivelmente na forma da sua carreira.
Apesar de Gordon ter raspado a grama ao redor da marca do pênalti – um remate que valeu ao extremo inglês um cartão amarelo – Calvert-Lewin não cometeu nenhum erro e mandou Pope para o lado errado. Foi seu nono gol na temporada e o oitavo nos últimos nove jogos. Muito mais disso e uma vaga na seleção da Inglaterra para a Copa do Mundo certamente acenam.
Quase imediatamente, Joelinton tentou cobrar um pênalti na outra ponta, mas em vez disso o meio-campista brasileiro recebeu cartão amarelo por mergulho.
O Newcastle avançou no segundo período, com Sven Botman substituindo Thiaw. Embora isso não tenha sido um choque, a constatação de que Tonali havia sido retirado e Miley transferido para o meio-campo em uma mudança que também envolveu a introdução de Tino Livramento como lateral-direito parecia mais controversa.
No entanto, Howe teve de encontrar uma forma de contrariar a influência de Stach num poderoso meio-campo visitante e pouco depois de Pope ter defendido habilmente com os pés de Aaronson, Joelinton cabeceou para o Newcastle.
Foi uma finalização de topo, já que Miley fez pequenos milagres para manter a bola em jogo e Guimarães aproveitou a parte externa do pé direito para fazer um cruzamento soberbo.
À medida que o frio intenso de janeiro se intensificava, a temperatura no campo aumentava. Um escanteio do Newcastle levou Schär a acertar a trave e Perri defender bem de Woltemade, antes de Pope interpretar mal um cruzamento e James Justin assistir horrorizado quando seu cabeceamento desviou na parte inferior da trave.
A expressão de Howe tornou-se preocupantemente séria quando Schär desmaiou durante um desafio com Calvert-Lewin e foi retirado em uma maca após vários minutos de tratamento com o que parecia ser uma grave lesão no joelho.
Com Miley transferida para a defesa-central, o Leeds aproveitou o passe fraco de Yoane Wissa e quebrou com entusiasmo, permitindo a Aaronson marcar habilmente o seu segundo golo numa noite extraordinária. Aaronson foi então considerado responsável por um cruzamento de Lewis Hall dentro da área e Guimarães não cometeu erros na cobrança de pênalti. O cenário estava montado para o ato final de vitória de Barnes.
