Poucas pessoas esquecem seus dias de escola em todo o país, caminhando por campos escuros nas tardes geladas de inverno, invariavelmente vestidas com equipamentos retirados da lixeira de achados e perdidos.
Embora as corridas em parques, as corridas em trilhos e as maratonas se tornem cada vez mais populares entre as massas, o interesse pelo cross-country entre o público em geral está quase totalmente ausente, provavelmente influenciado por essas conotações negativas do tempo escolar.
É igualmente evitado no nível de elite.
“O prestígio não está nem perto de quando eu fiz isso”, disse Tim Hutchings, o último britânico a ganhar uma medalha no Mundial de Cross Country quando conquistou sua segunda prata em 1989.
“Houve vários invernos em que estive entre os melhores corredores de cross-country do mundo e fui para a Europa, ganhei corridas na Espanha, França, Itália, Alemanha, e era uma pista muito lucrativa.
A falta de incentivos financeiros é crítica. O financiamento do atletismo britânico está especificamente ligado ao desempenho em pista e estrada nas disciplinas olímpicas e paraolímpicas – uma consideração fundamental para Keith quando ele olha além do cross country.
A UK Sport começou a distribuir fundos da Loteria Nacional para esportes olímpicos e paraolímpicos em maio de 1997, alocando-os com base no potencial de medalhas. Antes disso, o atletismo era em grande parte amador até a década de 1980, quando os atletas tinham que gerar renda própria se quisessem se profissionalizar.
Outros factores também influenciaram o declínio do estatuto de cross country. O domínio dos corredores africanos mudou a percepção da competitividade, e ninguém de fora do continente esteve no pódio masculino do Mundial de Cross Country durante mais de duas décadas – ou no pódio feminino durante doze anos.
Em ambos os extremos do espectro competitivo, a disciplina é largamente ignorada e mal amada, mas dentro da sua própria comunidade de clubes de atletismo ela permanece forte.
No ano passado, mais de 5.000 pessoas participaram do Campeonato Nacional Inglês de Cross Country, enquanto as Ligas de Cross Country de Surrey, Birmingham, Metropolitan e Chiltern recebiam rotineiramente mais de 1.500 competidores em seus eventos mensais.
Os percursos de cross country são todos diferentes e as distâncias variam em cada evento, embora uma extensão padronizada de 10 km tenha sido estabelecida nos Campeonatos Mundiais de 2019 em diante.
