Quando se trata de minerais, nenhum é mais crítico para a Austrália do que o minério de ferro.
Embora a corrida às terras raras tenha assumido um papel central este ano, juntamente com elementos vitais para a descarbonização, o minério de ferro continua a ser a nossa maior fonte de rendimento e a nossa exportação mais importante.
Mas a influência que a Austrália exerce sobre os preços há décadas sobre o ingrediente crucial da produção de aço está agora ameaçada.
Tal como acontece com tudo, desde o alumínio ao zircão, a China domina globalmente a refinação de minério de ferro e a produção de aço. Mas o minério de ferro, a sua maior importação, também tem sido o seu calcanhar de Aquiles.
Durante décadas, ressentiu-se de ter sido mantido refém do preço pela sua própria procura insaciável e por um punhado de produtores australianos.
Embora o Brasil tenha ajudado a preencher a lacuna, o fornecimento australiano de minério de alta qualidade tem sido a principal fonte de matérias-primas que têm mantido os altos-fornos da China funcionando e a sua economia crescendo.
Mesmo quando as relações bilaterais atingiram o seu ponto mais baixo durante a proibição quase total do comércio de produtos australianos imposta por Pequim em 2020, o fluxo constante de graneleiros carregados com solo vermelho da Austrália Ocidental não foi afetado.
Embora tudo, desde lagostas a madeira, tenha sido rejeitado, Pequim nem sequer considerou cortar o fluxo de minério de ferro.
Ele simplesmente não tinha condições de pagar, visto que suprimos 60% de suas necessidades.
As suas indústrias de exportação, como a automóvel, dependiam do aço para a produção e a sua economia interna era impulsionada por despesas em infra-estruturas. Arranha-céus, pontes, linhas ferroviárias e rodovias inalaram grandes quantidades do metal acabado.
Isso está prestes a mudar. O domínio dos preços da Austrália está agora ameaçado por uma enorme nova mina na Guiné, na África Ocidental, muitas vezes referida nos círculos mineiros como o “Assassino de Pilbara”, que começará a ser comercializada dentro de alguns dias.
Após mais de 20 anos de construção, a mina de Simandou foi em grande parte impulsionada e desenvolvida por dinheiro chinês.
Acrescenta o toque final a um objectivo de meio século de domínio total no comércio global de metais.
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O assassino de Pilbara
Foi um parto difícil.
A Rio Tinto assinou um contrato de arrendamento em 1997 e falava-se que uma mina estaria operacional em 2012.
Depois vieram golpes militares, travessuras corporativas, acusações de corrupção e intermináveis batalhas judiciais.
Porém, mais do que tudo, foi a logística. Localizada num terreno acidentado, no alto de uma montanha na fronteira com a Serra Leoa, Simandou exigiu mais de 600 quilómetros de ferrovia e um novo porto.
Existem duas minas, separadas por cerca de 100 quilômetros. No entanto, o que partilham é a participação chinesa.
Entre as duas minas, uma desenvolvida pela Rio Tinto e outra pelo grupo cingapuriano Winning International, a China tem cerca de 75% de controle.
A Rio Rio é detida em 15 por cento por uma empresa estatal chinesa, a Chinalco, enquanto o Winning Consortium tem tentáculos que abrangem uma variedade de interesses do governo chinês.
Porém, o que tanto destaca Simandou é a qualidade do seu mineral.
O minério de ferro australiano é de alta qualidade, com as exportações da BHP normalmente classificadas em torno de 60% ou mais. Os embarques Pilbara da Rio Tinto são de qualidade ligeiramente inferior, com Fortescue sendo o mais baixo, de 56 a 58 por cento.
A nova mina na Guiné tem teores entre 65 e 67 por cento e com mais de 4 milhões de toneladas de minério recuperável, é o maior e mais elevado depósito não desenvolvido do mundo.
Quando atingir a capacidade total, em cerca de cinco anos, representará cerca de 7 por cento da oferta global total, um aumento substancial num mercado que já está com excesso de oferta.
Uma maior oferta global de minério de ferro restringirá o rendimento nacional da Austrália. (Reuters: Damir Sagolj)
Isto irá pressionar os preços globais do minério de ferro, reduzir os lucros dos grandes mineiros e restringir o rendimento nacional da Austrália.
“Espera-se que Simandou esteja entre os ativos de minério de ferro de menor custo e mais alta qualidade em todo o mundo, com custos operacionais competitivos ou ligeiramente inferiores aos das minas australianas de Pilbara”, observaram recentemente analistas da Wilson Advisory.
Mudando o equilíbrio de poder
A flexão muscular já começou.
Durante o mês passado, as autoridades chinesas travaram uma batalha feroz com a BHP sobre o preço do minério de ferro e começaram a ameaçar boicotar a mineradora australiana.
Foi a BHP que, há 15 anos, abandonou as negociações anuais de preços com compradores chineses e japoneses e começou a estabelecer preços de mercado. A China estava no meio de um aumento maciço na produção de aço e a BHP estava no comando, para grande desgosto de Pequim.
Agora o chicote está mudando de mãos.
Há três anos, criou um órgão único, o Grupo de Recursos Minerais da China, para negociar em nome dos produtores de aço.
Coincidiu com um declínio acentuado no mercado imobiliário da China, uma crise que ainda está em pleno andamento.
A construção abrandou drasticamente e os produtores de aço foram forçados a despejar o seu excesso de produção nos mercados globais a níveis recorde, deprimindo os preços globais e provocando uma reacção negativa de outras nações relativamente ao dumping.
Não houve nenhuma decisão oficial proibindo o minério de ferro da BHP. Mas também não houve declaração em 2020 de proibição do carvão australiano e das exportações agrícolas.
Como produtora de minério de ferro de maior qualidade, o minério da BHP é mais barato para refinar e, como tal, muitas vezes tem um preço premium.
No entanto, os dias de preços altos podem ter acabado. A desaceleração da economia chinesa, aliada à chegada iminente de embarques de Simandou, faz com que os analistas prevejam quedas permanentes no preço do minério de ferro.
Previsões de preços do minério de ferro. (Fornecido: Wilson Consultoria)
A maioria acredita que os preços se estabilizarão em torno de US$ 85 por tonelada nos próximos dois anos. Os pessimistas prevêem quedas abaixo de US$ 70 por tonelada.
De acordo com o Tesouro, uma queda de 10 dólares no preço do minério de ferro reduzirá cerca de 400 milhões de dólares em receitas fiscais no curto prazo e até 1,3 mil milhões de dólares no longo prazo.
Com os preços actualmente a rondar os 100 dólares por tonelada, quedas dessa magnitude inibirão seriamente a capacidade da Austrália de pagar a sua dívida e recuperar o equilíbrio orçamental.
Lá se vai o bairro
O nosso comércio de minério de ferro com a China tem sido extremamente lucrativo, atingindo por vezes mais de 120 mil milhões de dólares por ano.
Mas isso teve um custo. A Austrália é uma das nações economicamente menos diversificadas do planeta. Em suma, estamos demasiado dependentes da exportação de uma mercadoria para um determinado mercado.
Pequim nunca teve vergonha de usar o seu poder de mercado em benefício próprio, algo que os gigantes australianos do minério de ferro podem agora estar a perceber.
Como salienta John Coyne, do Australian Strategic Policy Institute, a China controla actualmente a produção de 29 mercadorias, incluindo 22 metais e sete minerais industriais, o que lhe confere poder em ambos os lados da equação da oferta e da procura.
Os mineiros comerciais quase não têm outra escolha senão enviar as matérias-primas de muitos destes minerais para a China para processamento.
“Quando a China não tem um quase monopólio, pode controlar o mercado através do 'monopsónio', uma condição de mercado liderada por um cliente dominante e singularmente importante”, diz ele.
“Embora não produza os materiais mais essenciais para baterias (lítio, cobalto e grafite), compra-os, refina-os e exporta-os em qualidades incomparáveis.“
Com a maestria vem o poder.
“Pequim está a utilizar este poder de mercado de uma forma cada vez mais coerciva”, explica.
“Aumentou nove vezes as restrições às suas exportações de minerais críticos entre 2009 e 2020, mais do que qualquer outro fornecedor. Cortou o fornecimento japonês por razões políticas e ameaçou as cadeias de abastecimento dos empreiteiros de defesa americanos”.
E agora, está finalmente prestes a garantir um fornecimento alternativo de uma das suas maiores importações, fechando claramente o círculo rumo à dominação global dos metais.
Apesar de toda a angústia face ao controlo da China sobre terras raras pesadas e ímanes permanentes para sistemas essenciais de defesa e armas, o país também está empenhado num rápido desenvolvimento de ferramentas de guerra convencionais.
Do tipo que precisa de aço.
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