Gladstone é um dos centros industriais de Queensland, mas agora também desempenha um papel fundamental na indústria global de inteligência artificial, bombeando um mineral crítico necessário para resfriar chips de alto desempenho usados por algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo.
Chips de alto desempenho dentro de data centers potencializam a IA e são usados por empresas como NVIDA, Intel e Amazon.
Mas o elevado poder computacional vem acompanhado do aumento do calor que ameaça desacelerar o crescimento.
Para resfriá-los, os grandes data centers modernos precisam de sistemas de ar condicionado potentes, além de bastante água. Alguns grandes centros necessitam de até 19 milhões de litros de água por dia, o equivalente à quantidade utilizada por uma cidade habitada por entre 10 mil e 50 mil pessoas.
A planta de processamento Alpha HPA pretende estar na vanguarda da revolução da IA. (Fornecido: Alfa HPA)
A alumina de alta pureza produzida pela empresa Alpha HPA, com sede em Gladstone, em rápida expansão, é usada em chips modernos, também conhecidos como semicondutores, para ajudar a afastar o calor de componentes críticos.
A Alpha HPA emprega cerca de 130 pessoas e está construindo a maior unidade de produção do mundo para refinar alumina de alta pureza, usando produtos químicos da Orica e matéria-prima de alumina da Rio Tinto.
Ela planeja quase dobrar essa força de trabalho no próximo ano.
O que é alumina de alta pureza?
A substância branca, que tem a consistência do açúcar em pó, desempenha um papel fundamental na extração de calor dos chips que alimentam a IA, que o Comércio e Desenvolvimento das Nações Unidas projeta que será um setor multibilionário na década de 2030.
A batalha geopolítica competitiva por minerais críticos como o HPA alimentou a expansão do Alpha HPA, permitindo-lhe atrair milhões de dólares em financiamento e apoio financeiro dos governos federal e estadual.
Alumina de alta pureza Alpha HPA fotografada com um semicondutor. (Fornecido: Alfa HPA)
O diretor-gerente da Alpha HPA, Rob Williamson, disse que a HPA estava preparada para substituir a sílica como material de gerenciamento térmico em chips avançados, o que, segundo ele, poderia abrir um enorme mercado potencial.
“É como o motor de um carro: se esquentar muito, o desempenho cai e os componentes falham.”
disse.
“Os chips de computador não são diferentes. Existe uma temperatura operacional ideal e, uma vez excedida, o desempenho é prejudicado.”
O professor de estratégia e gerenciamento de tecnologia da QUT, Robert Perrons, disse que, mesmo há vários anos, os chips de computador modernos geravam mais calor por unidade quadrada de área do que um ferro a vapor.
“Eles continuaram a piorar”, disse o professor Perrons.
“A quantidade de cálculos que pedimos a esses chips está se tornando astronômica. Como resultado, muito calor é gerado.
“Como gerenciar esse excesso de calor tornou-se extremamente importante no design de chips. É aí que entra o HPA porque é excelente como isolante e tem uma condutividade térmica muito maior.”
Phineas Glover é chefe de ESG e Sustentabilidade da APAC no UBS, um banco de investimento que avalia setores e indústrias.
Ele disse que o crescimento da IA estava levando os data centers e chips aos seus “limites físicos”.
“O calor está se tornando uma grande limitação ao desempenho da computação”,
disse.
“Também precisaremos investir em equipamentos avançados de refrigeração, mas nada disso por si só resolverá o gargalo térmico”.
Glover disse que a ineficiência térmica pode levar ao aumento do desperdício de energia, ao aumento da carga de resfriamento e ao aumento do risco operacional.
O diretor administrativo da Alpha HPA, Rob Williamson, diz que os chips de computador não funcionam tão bem quando sua temperatura ideal é excedida. (Fornecido; Alfa HPA)
Ele disse que o sucesso da tecnologia seria um “desenvolvimento positivo para a Austrália”.
“O país já desempenha um papel importante no fornecimento de materiais para a transição energética e Al.“
“A HPA representa um movimento em direção a materiais de alta especificação e valor agregado que permitem diretamente tecnologias avançadas.”
O analista do UBS, Phineas Glover, diz que o sucesso da alumina de alta pureza pode ser um desenvolvimento positivo para a Austrália. (Fornecido: Títulos UBS)
No ano passado, a Alpha HPA recebeu US$ 30 milhões do Fundo de Minerais Críticos e Tecnologia de Baterias do governo de Queensland, fornecidos por meio da Queensland Investment Corporation (QIC).
Isso se seguiu a um pacote de financiamento de US$ 400 milhões do Export Finance Australia do governo federal e do Northern Australia Infrastructure Facility.
A empresa já iniciou vendas comerciais para fabricantes de semicondutores na Ásia e nos Estados Unidos, com cartas de intenção de fornecer até 4.000 toneladas métricas de HPA anualmente.
A empresa começou como mineradora de níquel em Nova Gales do Sul depois de desenvolver um processo para extrair HPA do minério, mas mudou-se para Gladstone em 2021 para poder acessar produtos químicos da Orica e matérias-primas da Rio Tinto para operar sua tecnologia patenteada.
