A M-Sport privilegia a juventude em detrimento da experiência quando se trata da sua formação de pilotos no Campeonato Mundial de Rali. Não é nada novo, construiu uma reputação como produtor perene de talentos estelares.
A equipa britânica proporcionou um valioso campo de provas para as estrelas do futuro do WRC, muitas das quais vencerão ou disputarão títulos mundiais. Os ex-alunos de sucesso mais recentes são Ott Tanak e Elfyn Evans, o primeiro tornando-se campeão mundial com a Toyota em 2019, enquanto o último é cinco vezes vice-campeão do título do WRC.
A linha de produção continuou a produzir a sua mais recente estrela com Adrien Fourmaux, que deixou a equipa após um avanço em 2024 para se juntar à Hyundai e lutar por vitórias definitivas em 2025.
O desenvolvimento de pilotos faz parte do espírito da M-Sport há gerações e, como empresa privada que opera contra os esforços de fábrica da Toyota e da Hyundai, onde os recursos são abundantes, a escolha de desenvolver talentos em vez de gastar muito dinheiro em experiência é muitas vezes a melhor e mais lógica opção.
Este ano, a M-Sport adotou novamente uma abordagem semelhante, oferecendo corridas em tempo integral à dupla irlandesa Josh McErlean e ao novato do Rally1 Jon Armstrong. No papel, a dupla é claramente a formação menos experiente em 2026 quando se trata de competir ao mais alto nível de rali, mas o chefe da equipa M-Sport, Richard Millener, prevê que os seus pilotos apoiados pela Motorsport Ireland terão um “ano emocionante” e desafiarão a elite do WRC durante a campanha.
“Estamos trabalhando nisso há algum tempo para tentar encontrar uma maneira de voltar lá (competindo no WRC) e sabendo o quão difícil é para nós fazer isso”, disse Millener.
“Será um ano emocionante. Gostaria de tentar desafiar os caras da Hyundai em alguns eventos, acho que podemos fazer isso e provar visivelmente um ponto.
“Eu definitivamente acho que podemos fazer isso. Martins (Sesks) liderou um rali para nós na Arábia Saudita por dois dias no ano passado. Jon venceu vários ralis e esteve no ritmo de Hayden (Paddon, a nova contratação da Hyundai) em ralis e coisas assim. Então (eu) não vejo por que eles (Josh e Jon) não podem estar em uma posição onde possamos levá-los até eles. Acho que esse será um dos objetivos que estamos olhando para este ano.”
A posição de Millener antes da abertura da temporada anual deste mês em Monte Carlo é apoiada pelas atuações recentes de seus jovens atacantes. Para McErlean, esta temporada representa apenas a sua segunda campanha no nível superior do Rally, depois de impressionar pela M-Sport na sua temporada de estreia, há 12 meses.
Rich Millener, chefe da equipe M-Sport Ford Rally
Foto por: M-Sport
O jovem de 26 anos obteve sete resultados entre os 10 primeiros em 2025, com um melhor resultado em sétimo lugar em Monte Carlo, Finlândia e Europa Central durante um ano que o viu rapidamente enfrentar a passagem do Rally2 para o Rally1. Tendo igualado, e às vezes até eclipsado, a velocidade de seu companheiro de equipe mais experiente, Gregoire Munster, no ano passado, espera-se que McErlean dê mais um passo à frente em 2026.
“A intenção sempre foi tentar encontrar uma maneira de passar dois anos com Josh. Mas acho que ele superou nossas expectativas, então isso obviamente tornou a decisão um pouco mais fácil”, acrescentou Millener.
“Agora pode ser mais difícil para ele. Ele tem experiência em todas as provas e volta e tem que provar o mesmo ritmo e um pouco mais. Não será o desafio mais fácil no segundo ano, mas acho que ele está pronto para isso.”
“Eu realmente acho que ter um companheiro de equipe como Jon é realmente uma coisa boa para ele. Eles vão se dar muito bem desde o início para que todos possam trabalhar juntos, e acho que Jon ajudará Josh em alguns ralis e também o oposto em outros. Estou muito feliz com a forma como (está) se alinhando.”
Armstrong enfrenta o maior desafio dos dois pilotos, com as estradas notoriamente desafiadoras de Monte Carlo marcando a sua primeira partida competitiva num carro de Rally1.
No entanto, o jovem de 31 anos tem uma vasta experiência valiosa ao seu lado, tendo trabalhado nas classes juniores nas máquinas Rally3 e Rally2. Armstrong terminou em segundo lugar duas vezes no Junior WRC. Em 2021, ele terminou em segundo lugar, atrás do atual astro da fábrica da Toyota, Sami Pajari, provando que tem o nível de habilidade para competir com as melhores estrelas em ascensão do WRC.
John Armstrong
Armstrong também entra em 2026 com grande confiança depois de terminar em segundo no Campeonato Europeu de Ralis, terminando a temporada de 2025 com um segundo lugar na República Checa, seguido de duas vitórias definitivas no País de Gales e na Croácia.
“Muitos de nós sabemos que Jon certamente tem uma velocidade tremenda. Vimos isso em alguns dos seus resultados num carro de Rally3 com a M-Sport Polónia e foram incríveis, para ser honesto”, disse Millener.
“Nós então o colocamos em um Rally2 e o primeiro ano foi difícil e acho que as expectativas eram maiores do que a realidade, para conhecer o próximo carro e manter o ritmo. Houve um pouco de negatividade em torno de seu desempenho no final daquele ano, mas pressionei para ter certeza de que o considerávamos para 2025 e chegamos a um acordo juntos para colocá-lo de volta no ERC, no carro de Rally2.
“A primeira parte da temporada não foi das melhores, talvez um pouco complicada, talvez pressionando um pouco demais e cometendo alguns erros bobos que lhe custaram caro. Mas de repente ele conseguiu se virar e obter bons resultados, o que também o levou a algumas vitórias. Assim que ele conquistou a primeira vitória em Ceredigion, acho que toda a sua mentalidade mudou.”
“Acho que ele estava muito mais relaxado e sabia que poderia fazer isso e você foi embora imediatamente. Acho que ele se tornou uma pessoa completamente diferente naquele momento, como já vimos antes, quando Adrien (Fourmaux) conseguiu seu primeiro pódio no WRC.”
“Acho que ele é outro aluno de ponta que subiu na classificação da M-Sport e provou seu caminho até o topo. Ele conquistou sua posição para conseguir isso.
“Não foi um caminho direto até o topo e ele aprendeu a lidar com isso. E agora ele provou seu valor, dando-lhe a oportunidade de ver o que pode fazer a seguir. Acho que ele está preparado não apenas fisicamente, mas também mentalmente para o desafio que tem pela frente. Acho que ele está em um bom lugar. É o momento certo para ele e, francamente, um momento emocionante.”
A nova gama WRC da M-Sport terá a oportunidade de conduzir o carro Ford Puma Rally1 da equipa no início da próxima semana, num teste pré-evento em França, em preparação para Monte Carlo.
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