ATLANTA – D'Angelo Ponds viu isso nos olhos de Dante Moore.
Quando o quarterback do Oregon recuou na primeira jogada ofensiva do jogo, Ponds percebeu o que estava prestes a fazer. Enquanto Moore olhava para o recebedor Malik Benson e lançava a bola, Ponds decidiu ir em frente. Ele saltou a rota, interceptou o passe de Moore e devolveu 25 jardas para um touchdown.
Apenas 11 segundos após o início da semifinal do College Football Playoff de sexta-feira, Oregon perdia por 7 a 0 e um Mercedes-Benz Stadium cheio de fãs de Indiana estava em êxtase. Em apenas um instante, todas as esperanças de título nacional do Oregon pareceram desaparecer. As coisas só piorariam a partir daí na vitória impressionantemente desequilibrada do Indiana por 56-22 no Peach Bowl sobre os Ducks.
“Quando me assumi, eu meio que sabia que era um acordo do tipo RPO”, disse Ponds. “Joguei para poder lançar a bola. Li seus olhos e pulei sobre ela. Foi uma sensação ótima entrar na end zone.”
As lagoas têm sido ótimas para Indiana nesta temporada. Nas duas últimas vitórias do Indiana sobre Alabama e Oregon, Ponds foi o defensor do jogo. Ele pode não ter o tamanho prototípico do cornerback, mas é tão instintivo e inteligente que seu jogo mais do que compensa sua altura de 1,80 metro.
Ele prosperou sob o comando da defesa principal do coordenador defensivo Bryant Haines. Com o técnico Curt Cignetti liderando, este programa de Indiana é definido por sua ética de trabalho, sua busca incansável pela perfeição e sua preparação. Cignetti, Haines, o coordenador ofensivo Mike Shanahan e o resto da comissão técnica são moedores. Eles revisam incansavelmente os filmes do jogo para encontrar todas as pequenas vantagens que podem usar sobre o oponente. Com essa cultura estabelecida, não deveria ser surpresa que Ponds soubesse o que esperar logo na primeira jogada ofensiva do jogo.
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Johannes Talty
“Há evidências”, disse Haines. “Cada ataque diz alguma coisa, seja uma divisão, seja uma formação, seja uma liberação. Essas são coisas que (o técnico dos cornerbacks) Rod Ojong e D'Angelo Ponds estudam da mesma forma que eu estudo ataques de corrida e diferentes padrões de blitz. D'Angelo Ponds sabia que isso iria acontecer e tentou, e estou feliz que ele tenha feito isso.”
Durante sua reunião de sexta-feira de manhã com seu grupo antes do jogo, Haines fez referência a uma citação que Moore havia dado alguns dias antes sobre a primeira vez que os dois times se enfrentaram, uma vitória de Indiana por 30-20 em Eugene. “Você poderia dizer que vi algum tipo de fantasma lá”, disse Moore aos repórteres. Haines manteve essa ideia e disse a seus jogadores de defesa que era exatamente isso que eles precisavam para enfrentar os Ducks na noite de sexta-feira em Atlanta. “Somos fantasmas”, disse-lhes Haines. “O plano de jogo é trapaça.”
Embora Moore tenha se recuperado para um touchdown em sua segunda investida ofensiva, ele claramente nunca se sentiu confortável contra os Hoosiers. Ele parecia estar pressionando, produto daquele erro inicial e perdendo seus habituais running backs. “Eles têm uma ótima defesa, um ótimo disfarce e um visual diferente, mas você não pode vencer jogos de futebol se criar reviravoltas”, disse Moore.
Haines, de 40 anos, tem um caso confiável como o melhor coordenador defensivo do país. Ele deveria ser o vencedor do Prêmio Broyles deste ano para o melhor assistente do país por causa do que fez com uma defesa dos Hoosiers que está entre as três primeiras a nível nacional em quase todas as principais categorias estatísticas. Haines é um maníaco da melhor maneira, nunca satisfeito com o que já conquistou.
Depois de uma vitória totalmente dominante sobre o Oregon, na qual sua defesa forçou três reviravoltas e desempenhou um grande papel na vitória, Haines não reclamou de seu desempenho. Na verdade, o coordenador defensivo do Indiana disse em tom mortalmente sério que classificou o jogo como “ruim” contra os Ducks.
“Isso nem sempre acontece, mas como playcaller você olha para certas chamadas e deseja tê-las de volta”, disse ele. “Isso aconteceu comigo algumas vezes hoje. Vou melhorar.”
Assim como Haines e Ponds conseguiram descobrir um alerta de Oregon que levou à escolha seis, ele está obcecado em evitar que um oponente faça o mesmo com ele. Ele constantemente revisa suas tendências para, bem, evitar que sejam tendências.
“Passo muito tempo perseguindo meus próprios fantasmas”, disse o Indiana DC. “Quero evitar quem eu era na semana passada. Passei muito tempo nisso. Tenho um treinador de controle de qualidade que é responsável pela minha planilha de ligações e sinto pena desse cara, porque não sei quantas vezes fiz uma ligação que uso. Penso: 'Não, não quero fazer dessa maneira. Quero fazer de uma maneira diferente.' Então usamos muito branco. Mas quero quebrar minhas próprias tendências. Quero ser um alvo evasivo, assim como quero que minha defesa seja evasiva.”
Boa sorte com isso, Miami.
Os furacões são o obstáculo final para esta notável equipe de Indiana. Os Hoosiers esmagaram o Alabama, esmagaram o Oregon e agora esperam esmagar o Miami no jogo do campeonato nacional do College Football Playoff.
E durante os próximos dez dias, Haines, Ponds e o resto da defesa de Indiana estarão na sala de cinema, cavando fundo em busca de cada pequena vantagem que puderem encontrar.
