EiSe há uma coisa de que os australianos se orgulham é de praticar esportes nos elementos. Desde longos dias de críquete em pleno verão, com o sol forte e implacável, até futebol encharcado de lama em pleno inverno. É um teste de caráter e os australianos usam-no como uma medalha de honra.
Então talvez seja uma surpresa que a Austrália ainda não tenha adotado o hóquei no gelo; escondido em encostas tão frias que você precisa de um casaco inflável só para sentar e observar, mesmo durante o verão. Combine isso com sua velocidade e físico brutal, e ele parece preencher todos os requisitos. Poderia ser o segredo esportivo mais bem guardado deste país.
Tudo isso está começando a mudar. O esporte está tendo seu momento e Matt Armstrong, um forte membro da comunidade de hóquei no gelo de Melbourne, está entusiasmado com a perspectiva.
“É quase como um esporte underground”, diz ele. “Ninguém realmente sabe, e uma vez que você sabe, você fica viciado.”
Armstrong testemunhou esse aumento de interesse em primeira mão, já que está envolvido com a O'Brien Icehouse Hockey Academy desde 2010. Naquela época, apenas duas aulas eram oferecidas. Agora ele dirige a academia e parece visivelmente diferente.
“Atendemos mais de 1.200 alunos durante o ano civil”, diz ele. “Organizamos acampamentos de hóquei, contratamos treinadores estrangeiros. Tentamos dar ao jogador de hóquei australiano a melhor oportunidade de praticar o esporte.”
Além dos percursos de desenvolvimento para jovens, há também uma procura crescente por aulas para adultos. As “ligas de cerveja”, um termo emprestado da América do Norte que se sente em casa aqui, cresceram em popularidade, e o IceHQ em Reservoir agora oferece mais de 10 divisões.
“Ao contrário da América do Norte, onde você tem crianças mais novas que estão entrando no esporte e estão muito entusiasmadas e apaixonadas (eles experimentam todos os cadarços coloridos, a fita colorida), aqui são todos jovens profissionais e jovens adultos”, diz Armstrong.
Fora os expatriados criados no esporte, o hóquei no gelo parece estar crescendo através do boca a boca. Com tão pouco financiamento e uma dependência tão grande de voluntários, qualquer coisa que chame a atenção para a sua mera existência é benéfica.
“Poucas pessoas sabem disso, a menos que você tenha um parceiro envolvido”, diz Armstrong. “Isso realmente não afeta suas mídias sociais. Estamos tentando divulgar um pouco mais. Só precisamos divulgar o jogo.”
A visibilidade do futebol profissional no exterior desempenha um papel muito importante. As Olimpíadas de Inverno estão atraindo muito interesse e Armstrong espera outro aumento na participação após os Jogos deste ano em Milão-Cortina. Depois da Global Series de 2023 em Melbourne, o acesso à NHL está mais fácil do que nunca – todos os jogos são transmitidos ao vivo no Disney+. A PWHL (Liga Profissional Feminina de Hóquei) da América do Norte transmite jogos gratuitamente no YouTube.
Também existe a cultura pop. Rivalidade acalorada, O sucesso global do romance gay do hóquei ajudou a trazer o esporte para a consciência pública australiana. O show inundou as redes sociais, aumentando a conscientização sobre o hóquei no gelo, mas também gerando interesse genuíno. Filmes como The Mighty Ducks funcionam há muito tempo de maneira semelhante: uma vez despertada a curiosidade, as pessoas procuram ofertas locais.
Christina Julien jogou pelo Melbourne Ice Women, na Australian Women's Ice Hockey League (carinhosamente chamada de “A-Dub”), por quase uma década. Atleta de dupla modalidade que também jogou futebol pelo Canadá, ela tem sido parte integrante do crescimento do hóquei no gelo feminino desde que se mudou para a Austrália. Julien fala sobre uma liga recentemente ampliada e mais popular do que nunca.
“(Quando) jogamos o primeiro clássico de Melbourne, olhei para cima e era como se o estádio estivesse cheio”, diz ele. “A casa estava cheia e as pessoas estavam se divertindo muito. Foi incrível ver. Nos anos anteriores, poderíamos conseguir isso nas finais, mas está começando a aparecer em nossos jogos da temporada regular.”
Melbourne tem apenas três pistas para acomodar todos os esportes no gelo, incluindo patinação artística, patinação de velocidade e curling, tornando a competição pelo tempo no gelo acirrada. Mas ter todo o grupo de hóquei essencialmente sob o mesmo teto, em vez de separá-los em clubes, promove um forte senso de camaradagem.
“É definitivamente uma comunidade muito unida aqui no mundo do hóquei no gelo”, diz Julien. “Você entra e basicamente conhece todo mundo no rinque: eles trabalham no rinque, ou trabalham para outro time, ou você já jogou contra eles.”
A sobrevivência do hóquei no gelo aqui é um trabalho de amor, e você só precisa assistir a um jogo para testemunhar esse amor em grande escala. Para ver a habilidade exposta, mas também para ver a rica tapeçaria de camisas nas arquibancadas, anunciam times muito além dos concorrentes: de ligas norte-americanas e europeias, ligas de cerveja e até times fictícios. É um caleidoscópio de cores, uma carta de amor viva e vibrante, e você não pode deixar de se sentir atraído por ela.
“Acho que o bom da Austrália é que quem não conhece, quando descobre e vem para um jogo, fica maravilhado com tudo”, diz Julien. “Há uma grande probabilidade de você se apaixonar e gostar muito.”
