O bombeiro voluntário Michael Harper defendia casas no centro de Victoria contra os catastróficos incêndios florestais do estado há mais de 24 horas quando soube pelo rádio do caminhão que sua casa estava ameaçada.
Destacado na quinta-feira passada como motorista de uma equipe de ataque do CFA (um grupo de oficiais do CFA de áreas regionais), Harper passou os últimos dias na linha de frente combatendo incêndios no centro de Victoria.
E foi enquanto lutava contra um incêndio na rodovia Maroondah que Harper foi instruído a levar sua equipe de volta a Alexandra na noite passada para defender sua cidade natal do incêndio de Longwood.
Sua equipe de quatro pessoas, que incluía um voluntário de 20 anos e prefeito do Conselho do Condado de Murrindindi, Damien Gallagher, tinha acabado de retornar da verificação da casa de Cr Gallagher, que eles acreditavam estar sob ameaça.
Os incêndios florestais continuam a arder em Longwood, Victoria. (Imagem AAP: Michael Currie)
“Quando chegamos lá, descobrimos que a casa de Damien não havia pegado fogo, o que foi um grande alívio, mas ouvimos pelo rádio que eles estavam retirando caminhões (do endereço da minha propriedade) por causa do perigo dos cilindros de gás, e eles disseram que haviam perdido todos os seus bens lá”, disse Harper.
“Naquele momento percebi que aquela era na verdade a minha casa.“
Ao chegar à rua, Harper deu um pulo e começou a caminhar em direção à sua propriedade “sem palavras”, disse Cr Gallagher à ABC.
“A resposta dele no início foi de deflação, obviamente, como você faria, depois de um tempo ele começou a fornecer água para todos os equipamentos adicionais que também haviam chegado na rua. Ele é um cara incrível”, disse ele.
“Ele disse: 'OK, não posso mudar isso'”.
“Acho que é uma questão de escolha, certo? Você pode cair na toca do coelho sentindo pena de si mesmo, mas há coisas que precisamos fazer”, disse Harper à ABC.
Cr Gallagher disse que disse a “Mike” que seu dia no caminhão havia acabado e o levou de volta ao corpo de bombeiros.
A dupla passou as últimas 24 horas defendendo os incêndios, primeiro de Ruffy e depois para Terip Terip, antes de seguir entre Yarck e Merton para defender o incêndio na rodovia Maroondah, onde o fogo foi “tão intenso quanto o fogo”, disse o vereador.
As condições continuam difíceis para os bombeiros em Victoria. (AAP: Michael Currie)
“Na verdade, estávamos colocando um band-aid em uma lesão cerebral”, disse Harper, descrevendo o incêndio em Maroondah.
“Eu disse: 'Você fez muito, muito'. Mas éramos uma equipe de dois homens e Mike sabia disso”, disse Cr Gallagher.
“Michael voltou (do corpo de bombeiros) e disse: 'Companheiro, vamos de novo.'“
A equipe foi encarregada de defender uma fazenda ameaçada em Acheron e partiu imediatamente.
“Esse é o tipo de pessoa que ele é”, disse Cr Gallagher.
Michael Harper (centro), sua esposa Cathie Harper (direita) e Dan Irvine (esquerda) do Acheron CFA. (Fornecido: Cathie Harper)
“Só temos que continuar jogando”
Harper saiu correndo de sua casa na quinta-feira para responder aos incêndios ao sul de Longwood, no centro de Victoria, e não teve tempo de fazer as malas.
“Recebemos a ligação de que eles precisavam de um motorista da equipe de ataque para uma implantação imediata, então eu literalmente fui para casa, coloquei meu equipamento de combate a incêndio e saí pela porta e isso era tudo que eu tinha comigo”, disse ele.
O voluntário e a sua esposa Cathie, também voluntária do Acheron CFA, sabiam que a sua propriedade estava numa área de alto risco.
“Sempre falamos sobre como estávamos em uma área propensa a incêndios e que não estaríamos lá para defender nossa casa porque sabíamos que estaríamos nos caminhões”.
disse.
Ele disse que a dupla simplesmente precisava “continuar jogando”.
“É o que é, e entendemos isso quando estamos no corpo de bombeiros. São os primeiros dias da próxima jornada de nossas vidas e vamos ver as coisas dessa forma”, disse Harper.
A Brigada de Incêndio de Tatura combate o incêndio em Longwood no sábado. (Fornecido: Corpo de Bombeiros de Tatura)
“Isso é o que deveríamos fazer.”
Harper disse que estar no caminhão com pessoas tão confiantes e capazes e “fazer o que fizemos durante aquelas 24 horas” foi “muito estimulante”.
“Estamos cheios de adrenalina e você continua e, quando o faz, sente um orgulho imenso pelo que está realizando”, disse ele.
Cr Gallagher, que esteve com equipes de bombeiros em toda a região, disse que Harper liderava as equipes “para onde elas precisavam ir”, apesar das condições difíceis.
“Eu estava dirigindo em chamas e não havia visibilidade… basta marcar o calor do fogo com a água”, disse ele.
A Polícia de Victoria afirma que os restos mortais de uma pessoa foram encontrados na área de Longwood, devastada pelo incêndio. (Fornecido: Brigada de Incêndio Kinglake West/Facebook)
“Michael estava navegando ali, ficando fora de valas e cercas, até que pudéssemos ver a linha de fogo e apagá-la.
“Para onde fomos, os veículos não deveriam ir. O que ele foi capaz de fazer foi simplesmente incrível.“
Enquanto viajava entre Yarck e Merton, a equipe de Harper estava salvando casas e vidas de pessoas, disse Cr Gallagher.
“Michael foi uma grande parte disso”, disse ele.
Harper não foi o único bombeiro voluntário a perder sua casa em Alexandra.
“A história de Michael é muito semelhante. Houve alguns e todos ainda estão apagando incêndios e seguindo em frente”, disse Cr Gallagher.
“Tem sido inexplicável, mas tiro o chapéu para cada voluntário que sai sem saber o destino de sua casa”.
Para obter mais informações sobre os últimos avisos de incêndio em Victoria, visite o site VicEmergency.
