Líderes de uma importante igreja clandestina foram detidos no sudoeste da China, de acordo com um comunicado da igreja, o mais recente golpe no que parece ser uma ampla repressão a grupos cristãos não registados no país.
Na terça-feira, Li Yingqiang, líder da Igreja Early Rain Covenant, foi levado pela polícia de sua casa em Deyang, uma pequena cidade na província de Sichuan, segundo o comunicado. A esposa de Li, Zhang Xinyue, também foi detida, juntamente com outros dois membros da igreja: Dai Zhichao, um pastor; e Ye Fenghua, membro leigo. Pelo menos quatro outros membros foram detidos e posteriormente libertados, enquanto outros permanecem fora de contacto.
A repressão seguiu-se à prisão de 18 membros de alto escalão da Igreja de Sião, outra grande igreja clandestina, numa operação nacional em Outubro. Em Dezembro, também houve relatos de que aproximadamente 100 membros de outra igreja não oficial na província de Zhejiang foram detidos após protestos contra a demolição de uma igreja, segundo a Human Rights Watch.
Yalkun Uluyol, pesquisador chinês da ONG de direitos humanos, disse: “A recente detenção de membros do Early Rain parece ser parte do ataque flagrante do governo chinês às igrejas domésticas na China.
Um membro do Early Rain foi citado sob a acusação de “provocar brigas e provocar problemas”, uma ofensa geral usada contra qualquer pessoa que o governo considere um causador de problemas. Não está claro se aqueles que permanecem detidos foram formalmente acusados. Os departamentos de segurança pública em Deyang e Chengdu, capital de Sichuan, não quiseram comentar.
Os membros do Early Rain não estavam disponíveis para serem entrevistados, mas numa declaração a igreja apelou aos membros para “se manterem firmes na fé, amarem uns aos outros e permanecerem unidos no meio da perseguição”.
O Comitê Seleto do Congresso dos EUA sobre a China disse em uma postagem no X que Early Rain foi atacado porque se recusou a “curvar-se” ao Partido Comunista Chinês (PCC).
Early Rain é uma das “igrejas domésticas” não oficiais mais conhecidas da China, assim chamada porque os fiéis se reúnem em reuniões privadas, em vez de em locais sancionados pelo Estado. O fundador da igreja, Wang Yi, um proeminente jurista e activista dos direitos humanos, foi preso durante nove anos em 2019 por incitar à subversão do poder estatal.
Embora o PCC promova o ateísmo, a constituição da China garante a liberdade religiosa e o governo reconhece formalmente cinco religiões: catolicismo, protestantismo, islamismo, taoísmo e budismo.
Mas sob o presidente Xi Jinping, o espaço para a liberdade religiosa foi reduzido, com receios de que qualquer tipo de actividade religiosa fora dos locais sancionados pelo Estado esteja a ser extinta.
A última grande repressão às igrejas não oficiais foi em 2018. Naquele ano, Wang foi preso junto com outros 100 membros do Early Rain. As instalações físicas de Sião em Pequim foram forçadas a fechar. As duas igrejas passaram a realizar sermões online e continuaram a se reunir em pequenas reuniões privadas.
Os membros do Early Rain tiveram que ser “muito mais clandestinos em suas reuniões e muito mais criativos nos últimos sete anos”, disse Corey Jackson, ex-missionário na China e fundador da Luke Alliance, uma organização sem fins lucrativos que defende os cristãos chineses. Jackson disse que a polícia alertou os pastores no ano passado que não haveria espaço para igrejas não licenciadas em 2026.
Em Setembro, a China introduziu novas regras que proíbem grupos religiosos não licenciados de realizar sermões online. Xi presidiu uma reunião de altos membros do PCC durante a qual apelou à “sinicização das religiões”. Os cristãos relataram meses de crescente pressão e interrogatórios por parte das autoridades.
Ian Johnson, autor de The Souls of China: The Return of Religion After Mao, disse: “A mensagem é que as grandes igrejas organizadas serão completamente esmagadas. Algumas delas, incluindo Early Rain e Zion, tiveram vida após a morte como comunidades online.
Alguns especialistas acreditam que a comunidade cristã da China continuará a crescer, apesar da repressão. Cerca de 3% da população do país se identifica como cristã, segundo estimativas oficiais. Mas o número real pode ser maior.
“É impossível erradicar as igrejas domésticas”, disse Yang Fenggang, professor da Universidade Purdue, nos Estados Unidos, que estuda sociologia da religião. “O máximo que as autoridades podem fazer é punir os poucos líderes religiosos mais proeminentes e francos e dividir essas grandes igrejas em grupos de reunião menores”. Yang acrescentou que grupos menores foram mais eficazes no recrutamento de novos membros.
No ano passado, Li, que permaneceu activo após a repressão de Sião, foi citado no Women我们, um boletim informativo que cobre questões sensíveis na China, como tendo dito: “A sociedade civil chinesa é quase estéril hoje. A igreja, como componente orgânico e vital, é crucial na sua actividade contínua, vitalidade e crescimento no meio das dificuldades”.
O Departamento de Segurança Pública da China não respondeu a um pedido de comentário.
Pesquisa adicional de Lillian Yang e Jason Tzu Kuan Lu
